秋のパンド・アスペンの木立。
WikiCommons
世界最大の生物は、ユタ州のフィッシュレイク国立森林内で比較的知られずに生き延びてきた。
この生物は、ラテン語で「私は広がる」という意味のPandoと名付けられ、クエーキング・アスペンの巨大な木立となっています。 コロラド州の山を訪れたことのある人なら、クエーキングアスペンを見たことがあるでしょう。
アスペンは、根系からの分枝によって遺伝的に同一の子孫を残すというユニークな能力を持っています。
of Colorado (Credit: Getty royalty free)
ユタ州のリッチフィールドでは、47000本のアスペンの木立が、すべて1本の雄アスペンに由来し、同一の遺伝子構成を共有していることがまさにその例です。
合計で、アスペンの木立は106エーカーに及びます。 この特定のアスペンの木立が、なぜ、どのようにして、これほどまでに大きくなったのかは不明である。 この木立は、急速に繁殖し成長する能力で、その地域の他の木々を凌駕していたのかもしれない。 秋にコロラドを訪れ、色鮮やかなアスペンを見たことがある人は、ある谷にはアスペンがないのに、隣の谷はアスペンで覆われていることに気がついたかもしれない。
ユタ州立大学の研究者が行った最近の研究で、PLOS ONEに掲載されたもので、パンドの大きさと枯れかかったアスペンを置き換える能力が、数十年に渡って減少していることがわかりました。
衛星画像によるパンドの72年間の歴史
PLOS ONE
研究チームは、空腹の放牧動物と人間の侵入が組み合わさってパンドの減少を引き起こしたことを発見しました。 夏の間、森に放牧することを許されているミュールジカや牛は、新芽や葉を食べ、アスペンの新しい成長を制限していると思われます。
研究チームは特に、アスペンの木立が、老化して枯れた木と効果的に交換できていないことを発見したのです。 この47,000本の木立は、単一の生物がアスペンの一生のあらゆる段階で木を供給し、外部の脅威に対して抵抗力を持つのに役立っているため、部分的には何千年も残っているのだそうです。
もうひとつの脅威は、キャンプ場、送電線、ハイキングコース、小屋などが組み合わされた、この地域の人間の開発である。 この2つの大きな脅威により、パンドは過去50年間で着実にその規模を縮小し、間引きされてきました。
ユタ山地の秋のアルパイン湖 (Credit: Getty royalty free)
科学者は、アスペン林の特定の領域を守るフェンスはパンドの保護に効果があることを見出しました。 保護された地域では、アスペンは急速に成長し、繁殖することができました。 この研究は、パンドの継続的な保護活動に役立ち、世界最大の生物がゆっくりと死んでいく様子を明らかにするのに役立つでしょう。