イエスの弟子たちの内輪を構成した3人の使徒（ペテロ、ヤコブ、ヨハネ）のうち、使徒ヤコブについては最もよく知られている。 しかし、使徒ヤコブは使徒ヨハネの長兄であり、彼らの父の名はゼベダイ（母の名はサロメ）であることは知っている。
ヤコブ、兄ヨハネ、ペテロ、アンデレは、キリストに従うためにイエスから呼ばれる前は皆漁業の共同経営者であった。
ヤコブはメシア・イエスのいとこであり、幼い時からイエスと親交があったという証拠がいくつかあります。 彼の母サロメはイエスの母マリアの妹であったと考えられています。
イエスの復活後の彼の宣教についてはあまり知られていません。 しかし、彼は殉教する前にさらに14年間生きたと信じられている。 実際、使徒ヤコブは殉教した最初の使徒であった。 ヘロデ・アグリッパ1世の命令で、ヤコブは紀元44年のイースターの祝日にエルサレムで首をはねられた。
この14年の間に、ヤコブはスペインのユダヤ人植民者と奴隷を訪問して福音を宣べ伝えたと考えられている。
使徒ヤコブが死に導かれたとき、彼に冤罪をもたらした男が彼と処刑場まで歩いたと言われている。 彼は、ヤコブが青ざめ、怯えているのを期待していたに違いないが、その代わりに、大きな戦いに勝利した征服者のように、明るく、喜んでいるヤコブを見たのである。 偽証者はこれを非常に不思議に思い、そばにいる囚人が信じている救い主が真の神に違いないと確信し、さもなければ、死を目前にした人間にこれほどの明るさと勇気を与えることはできないだろうと考えたのです。 そのため、この男自身もキリスト教に改宗し、使徒ヤコブとともに死刑を宣告された（結果、両者は同じ日に同じ剣で首をはねられた）
同じ頃、ティモンとパルメナス（7人の初代助祭のうちの二人）が殉教した（前者はコリントで、後者はマケドニアのピリピで）
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