赤十字国際委員会は、独房の収容面積を少なくとも5.4㎡（1人部屋）にするよう勧告しています。 しかし、相部屋や寮のような宿泊施設では、二段ベッドが使われる房も含めて、一人当たり最低3.4m2を推奨しています。
19世紀の監房（Pawiak, Warsaw
） 国際的には、ギニアで2m、ポーランドで3m、ドイツで7mからノルウェーの10mやスイスの12mなど大きさが様々ですが、その中で監獄の広さは最も広く、最も狭いのは、1m2です。
欧州評議会（ストラスブール、2015年12月15日）は、刑務所施設における個人の生活空間の最低基準を、拷問や非人道的な扱いを防ぐために、単身房の場合は6m2、複数房の場合は囚人一人当たり4m2とするよう求めています。
1991年3月の連邦政府による米国の刑務所に関する調査では、次のように報告されています：
「最近まで、既存の施設における定格収容力の決定を、現在、各受刑者に少なくとも35平方フィートの邪魔にならないスペースを1つの監房で提供しなければならないとする、シングルバンキングの基準に基づいて行っていた」。
*（65平方フィートから35平方フィートの「邪魔にならないスペース」を差し引くと、30平方フィートの「邪魔になる」スペースが残り、そこにはベッド、トイレ、シンクが含まれることになる）
「しかし実際には、BOPは事実上すべての施設と房で囚人を2段にすることによって囚人数の増加に対応してきた」 *（65平方フィートから35平方フィートの「邪魔になっていない」スペースを差し引くと）
「実際には事実上すべての施設で、2段にしている囚人数に対応することができる。…大きさはさまざまだが、一般に50から70平方フィートの範囲だ」
米国では古い刑務所の独房は通常約6×8フィートの大きさで48平方フィート（さらに、米国矯正協会の基準では最低70平方フィート＝6.5㎡）、鉄またはレンガの壁と外から鍵のかかる固体または格子戸1つである。 最近の刑務所の独房はプレキャスト製が多い。 無垢のドアには通常、囚人を外から観察できる窓が付いている。
独房内の家具や備品は簡単に壊れないような構造になっていて、壁や床に固定されている。 トイレや便器もステンレス製が使われている。 これにより、破壊行為や武器の製作を防ぐことができる。
刑務所や監房の構成は、単純な警察署の収容室から大規模な矯正施設の巨大なセルブロックまで多数存在する。 刑務所の各セルに受刑者を1人しか配置しないやり方は、シングルセルリングまたは「シングルバンキング」（「二段ベッド」の意）と呼ばれる。 1つの監房に2人を入れるやり方は「ダブルバンキング」と呼ばれる。
多くの国では、監房は汚く、設備も非常に少ない。 また、多くの犯罪者を刑務所に収容し、独房を混雑させている国もある。
。