地球の一番外側の硬い岩石層を地殻と呼びます。 密度が低く、溶けやすい岩石からなり、大陸地殻は花崗岩が多く（花崗岩参照）、海洋地殻は玄武岩や斑れい岩が多い構成になっている。 地殻は大陸では地下50km、海底では5-10kmまで広がっていることが、内部の地震による地震波の分析から分かっている。
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地殻の底で、地震波の観測結果に急激な変化があり、マントルとの境界を示します。 マントルは密度の高い岩石で構成され、その上に地殻の岩石が浮かんでいる。 地質学的な時間スケールで見ると、マントルは非常に粘性の高い流体として振る舞い、応力に対して流れることで応答する。
地球の岩石質の外殻は、一続きのものではなく、少し割れた卵の殻のように、約12の大きな別々の硬いブロック、つまりプレートに分かれている。 プレートには、海洋プレートと大陸プレートの2種類があります。 海洋プレートの例としては、東太平洋海嶺から太平洋盆地西部の深海海溝に至る太平洋プレートがある。 大陸プレートは北米プレートが代表的で、北米大陸とその間の海洋地殻、大西洋中央海嶺の一部などが含まれる。
岩石圏プレートは、海洋の下では約60km（35マイル）、大陸の下では100～200km（60～120マイル）の厚さである。 (これらの厚さは、岩石圏物質の機械的剛性によって定義されていることに注意すべきである。 地殻の厚さは、上記のように地震波の振る舞いの不連続性によってその底部が定義されるため、地殻の厚さとは一致しない)。 地殻は、アステノスフィアと呼ばれる上部マントルの弱い層（おそらく部分的に溶融している）の上に乗っている。 マントル深部の放射性物質による加熱で生じるゆっくりとした対流が、プレート（とその上にある大陸）を年間数センチメートルの速度で横方向に移動させる。
発散領域では、2つのプレートが互いに離れていく。 マントルの浮力による上昇運動は、リフトゾーン（大西洋の海底中央部など）でプレートを押し広げ、その下にあるマントルからのマグマが上昇して、新しい海洋地殻岩を形成する。 大陸プレートと海洋プレートが合流すると、海洋プレートの先端が大陸プレートの下に押し込まれ、アステノスフェアに沈み込む-サブダクションと呼ばれるプロセスである。 これは「沈み込み」と呼ばれるプロセスで、沈み込むのは薄く密度の高い海洋地殻だけである。 しかし、厚くて浮力のある大陸が収束帯で一緒になると、沈み込みに抵抗して座屈し、大きな山脈が形成される傾向がある。 ヒマラヤ山脈は、隣接するチベット高原とともに、このような大陸と大陸の衝突のときに形成されました。 このような地域では、地殻スラブに蓄積された応力が一定時間ごとに解放され、地震が発生するため、地震活動が活発となることが多い。 カリフォルニア州のサンアンドレアス断層はこの種の境界の例で、断層または破砕帯としても知られています（海底破砕帯を参照）。
ほとんどすべての地震を含む地球の活発な構造形成過程のほとんどは、プレート境界の近くで発生しています。 火山は沈み込み帯に沿って形成されるが、これは海洋地殻が高温のマントルに降下する際に再溶解され、溶岩として地表に上昇する傾向があるためである。 このため、西太平洋やアメリカ大陸の西海岸などでは、活火山が連なり、しばしば爆発的な火山が形成される。 風化や流出によって浸食された古い山脈は、初期のプレート境界の活動地帯を示す。 地球で最も古く、地質学的に安定しているのは、いくつかの大陸の中心核（オーストラリア、アフリカの一部、北アメリカ大陸北部など）である。 この地域は「大陸棚」と呼ばれ、山の形成や断層などの地殻変動が、プレート境界で起こる活動に比べて緩やかな地域である。 そのため、侵食によって地形が平坦化される時間が長くなっています。 また、小惑星や彗星の衝突でできたクレーターの跡がよく残っているのも、この大陸の盾の部分である。 しかし、それでも地殻変動や水の作用によって、古代の地形は消えてしまっている。 一方、海洋地殻の多くは数千万年前のものであり、2億年以上前のものはない。
このように、プレートテクトニクスと呼ばれる地球の岩石圏の進化を理解するための概念は、ほぼ普遍的に受け入れられているが、多くの詳細はまだ解決されていない。 例えば、大陸のコアがいつできたのか、現代のプレートテクトニクスはいつから始まったのか、といった点については、まだ一般的な合意に至っていない。 確かに、内部対流、部分溶融と再結晶による鉱物の分離、玄武岩質火山などのプロセスは、地球内部が現在よりもずっと高温だった地球の歴史の最初の10億年の間に、より活発に働いていた。それでも、地上の大陸がどのように形成され分散されたかは異なっていたかもしれない。
一旦主要な大陸盾が成長すると、プレートテクトニクスは、多くの小さな大陸コアや島弧が合併してできた超大陸の組み立てと分裂の周期によって特徴づけられるようになる。 地質学的な記録では、このようなサイクルが2回確認されている。 1つは、約7億年前の先カンブリア時代末期に超大陸が分裂し、いくつかの大きな大陸に分かれた後、約2億5000万年前の三畳紀初頭には、これらの大陸が漂流を続け、再び融合してパンゲアという単一の超大陸になったものである。 それから約7000万年後、パンゲアは分裂を始め、徐々に現在のような大陸配置になった。 6284>
驚くべきことに、4つの地球型惑星のうち、地球だけが長期的かつ広範なプレートテクトニクスの証拠を示している。 金星と火星は、ほとんど動かない地殻の上に玄武岩質の火山がある地質で、水平方向のプレート運動の限定的なエピソードがかすかに見えるだけである。 水星は他の地球型惑星よりも本質的に密度が高く、より大きな金属核があることを示唆している。その表面はほとんど衝突クレーターで覆われているが、地球規模の瘢痕模様も見られ、おそらく内部の冷却に伴う惑星の収縮を示唆している。 地球で起こるようなプレートテクトニクスには、火星のような大きな惑星サイズ（それゆえ熱流が大きく、地殻が薄い）と、金星がその歴史のごく初期に失った、岩を柔らかくする地殻水の普及が不可欠であるらしい。 地球は地質学的に活発で、それゆえ若い地表を持っているが、金星の地表は過去10億年以内に地球規模の玄武岩質火山活動によって完全に更新されたかもしれないし、火星の表面のごく一部はごく最近、液体の水や地滑りによって侵食されたかもしれない
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