炎症反応は、多くの疾患の発症と持続において中心的な役割を果たし、衰弱した慢性疼痛につながる可能性があります。 多くの場合、炎症はストレスに対する体の反応です。 したがって、神経系における「闘争・逃走」反応を減らし、ストレスの生物学的マーカーを下げることで、炎症も抑えることができます。
通常、医者は炎症と戦うために薬を処方します。 しかし、炎症に対抗する別の方法は、迷走神経に関与し、 “迷走神経緊張 “を改善することであるという証拠が高まっている。 これは、ヨガや瞑想などの日常的な習慣によって、あるいは、関節リウマチ（RA）などの炎症がよりひどい場合には、迷走神経刺激（VNS）用の埋め込みデバイスを使用することによって達成することができます。
迷走神経は、小脳と脳幹にある2本の太い茎から分岐した複数の枝が、腹部の一番下の内臓まで迷い込み、その途中で心臓やほとんどの主要臓器に触れることから「迷走神経」として知られています。 迷走とは、ラテン語で「さまよう」という意味。 1921年、ドイツの生理学者Otto Loewiが、迷走神経を刺激すると、Vagusstoff（ドイツ語で「迷走物質」の意）という物質の放出が誘発され、心拍数が減少することを発見した。 この「迷走物質」は後にアセチルコリンと同定され、科学者によって初めて同定された神経伝達物質となりました。
Vagusstoff（アセチルコリン）は、長く息を吐きながら数回深呼吸するだけで自己投与できる精神安定剤のようなものです。 迷走神経の力を意識的に利用することで、炎症反射を抑えながら、内面的な落ち着きを取り戻すことができます。 その一方で、恒常性を維持するために、交感神経系が「闘争または逃走」反応を促します。
健康な迷走神経緊張は、ポジティブな感情にリンクしたフィードバックループの一部です
健康な迷走神経緊張は、息を吸ったときに心拍数がわずかに増加し、息を吐いたときに心拍数が減少することで示されます。 横隔膜呼吸を深く行い、長くゆっくりと息を吐くことが、迷走神経を刺激して心拍数や血圧を低下させるカギとなり、特にパフォーマンスへの不安のある時には効果的です。 逆に迷走神経緊張指数が低いと、炎症、うつ、ネガティブな気分、孤独、心臓発作、脳卒中と関連します。
2010年の研究「ポジティブな感情はいかにして身体の健康を築き上げるか。 Psychological Science誌に掲載された「How Positive Emotions Build Physical Health: Perceived Positive Social Connections Account for the Upward Spiral Between Positive Emotions and Vagal Tone」です。 この研究のために、ノースカロライナ大学チャペルヒル校のバーバラ・フレドリクソンとベサニー・コックは迷走神経に着目し、高い迷走神経緊張指数が、ポジティブな感情、身体の健康、ポジティブな社会的つながりの間のフィードバックループの一部であることを発見しました」
彼らの研究は、科学者がちょうど理解し始めている自立的な上昇スパイラル動的およびフィードバックループのポジティブ感情、堅牢な社会的つながり、および身体の健康はお互いに影響を与えることが示唆されます。
この実験では、フレデリクソンとコックは、参加者がポジティブな感情を自己生成するのがうまくなるように、ラビング・カインドネス瞑想（LKM）のテクニックを使用しました。 しかし、彼らは、単にポジティブな社会的つながりを振り返り、親密な人間関係の改善に努めることでも、迷走神経緊張が改善されることを発見しました。
2014年、私は、迷走神経が不安や恐怖の「腸の感情」を脳に伝える仕組みを明らかにしたスイスの研究者の知見をもとに、Psychology Todayのブログ記事「迷走神経はどのようにして腸の本能を脳に伝えるのか？ ストレスやうつ病は、炎症性サイトカインの産生を増加させるなど、免疫システムのアップレギュレーションと関連していることが臨床的、実験的に示されています
患者や実験動物にサイトカインを投与すると、うつ病の典型的な症状を誘発することが分かっています。 したがって、気分の低下、エネルギーの低下、やる気の欠如のいくつかのケースは、サイトカインタンパク質のレベルの上昇に起因する可能性があります。
Vagus Nerve Stimulation (VNS) Dramatically Reduces Arthritic Inflammation
最近、アムステルダムと米国の国際研究チームは、小さな埋め込みデバイスで迷走神経を刺激すると、サイトカインの生成を抑制することにより、関節リウマチの患者さんの炎症を著しく抑え、治療成績を改善することを証明する臨床試験を実施しました。
RAは、米国で約130万人が罹患し、毎年数百億円の治療費がかかる慢性炎症性疾患であるとのことです。
この研究に携わった神経科学者と免疫学の専門家は、最先端の技術を用いて、炎症を制御する神経回路をマッピングしました。 迷走神経に伝わる活動電位が、炎症性サイトカインの産生を抑制するのです。
2016年7月の研究「Vagus Nerve Stimulation Inhibits Cytokine Production and Attenuates Disease Severity in Rheumatoid Arthritis」は、Proceedings of the National Academy of Sciences（PNAS）にオンライン掲載され、近日中に印刷版が掲載される予定である。
この研究は、小型の埋め込み型デバイスで迷走神経を刺激し、サイトカインレベルと炎症を抑える連鎖反応を引き起こすことによって、関節リウマチの症状を軽減するように設計された、最初のヒト試験です。 この試験は関節リウマチに焦点を当てたものですが、この試験結果は、パーキンソン病、クローン病、アルツハイマー病など、他の炎症性疾患を患っている患者さんにも影響を与える可能性があります。
声明の中で、アムステルダム大学学術医療センター臨床免疫学&リウマチ科の国際主任研究者で論文の主執筆者であるPaul-Peter Tak氏は、
「これは移植した電子デバイスで炎症反射を直接刺激して、ヒトでRAを治療できるかどうかを評価した最初の研究です」と語っています。 私たちは以前、炎症反射を標的とすることで、RAの動物モデルおよびin vitroモデルにおいて炎症を抑えることができることを示しました … これは、他の免疫介在性炎症疾患にも関連するかもしれません」
これらの発見は、現在多くの副作用を持つ比較的高価な薬で治療されている疾患と戦うための新しいアプローチを示唆するものです。 VNSは、慢性炎症性疾患に苦しむ人々の生活を改善する、より効果的な方法を医療従事者に与える可能性があるのです。 VNSは、炎症を治療するための強力な薬物を使わない選択肢である」
最後に、共著者であるファインスタイン医学研究所の社長兼CEOで炎症反射を発見した人物、Kevin J. Tracey氏は、「これは炎症性疾患に苦しむ人々を助ける能力における真のブレークスルーである」と述べました。 私たちはこれまで、炎症の動物モデルを研究してきましたが、迷走神経を電気的に刺激することで、実際にサイトカインの産生を抑制し、ヒトの病気の重症度を軽減できることを証明することは、これまではできませんでした。 この研究は、現代医学の見方を変えるものだと思います。私たちの神経は、少しの助けがあれば、体の自然治癒を助けるために必要な薬を作ることができるということを理解する助けになります」
生体電子統合医療の新興分野は、高度な神経調節装置を用いて、従来医薬品で治療されてきたさまざまな障害を対象にしています。 迷走神経を刺激することで、薬物を使用するよりも低コストで副作用が少ないなど、大きなメリットがあります。 なぜ「ストレスホルモン」は社会の敵なのか