第二次世界大戦後、フランスは東南アジアの旧植民地を再占領したが、共産党指導者ホーチミンの軍に再び追い出される。 紛争が収束した1954年、世界の列強はベトナムを一時的に2つに分割し、ホー支持者は北へ、フランス支持者は南へ向かうことで合意した。 2、3年以内に統一するはずだった選挙に、アメリカはホーが大統領になることを懸念して反対した。 しかし、アメリカはホーが大統領になることを懸念して選挙に反対し、腐敗した権威主義者のゴー・ディエム政権を支援した。 南ベトナムは、「本質的にアメリカの創造物であった」と、後に国防省がペンタゴン文書の中で認めている。 8772>
Harry S. Truman、Dwight D. Eisenhower、John F. Kennedy、Lyndon B. Johnson各大統領の下、アメリカはフランス、そして南ベトナムに経済援助と武器を与え、反共産主義者と戦うようにしました。 また、軍事顧問をどんどん送り込み、表向きは自衛のためということになっているが、中には襲撃に参加する者もいた。 南ベトナムの船員を訓練し、北ベトナム沿岸のレーダー基地や橋などを砲撃する秘密作戦もその一つである。 一方、マドックス艦などの米軍艦は、南ベトナムに情報を伝達するために電子諜報活動を行った。 しかし、反乱軍が勢力を拡大したのは、アメリカ当局がディエムを殺害したクーデターの前後であった
この時点では、アメリカのベトナムへの関与はほとんど影を潜めていた。 しかし、1964年7月31日未明、アメリカの支援する哨戒艇がトンキン湾の北ベトナムの2つの島を砲撃し、その後、マドックス号が現地に向かいました。 8月2日、マドックスは航行中、追撃に来たソ連製北ベトナム魚雷艇3隻と対峙（たいじ）することになる。 マドックス号は、米当局が威嚇射撃と称する先制攻撃を行った。 しかし、3隻の魚雷艇は接近を続け、機銃掃射と魚雷掃射を行った。 翌日、米駆逐艦ターナー・ジョイがマドックスに増援を送り、さらに2つの北ベトナム防衛拠点に対して米軍の支援による空襲が行われました。 そして8月4日、マドックスとターナージョイは、敵のボートが22本の魚雷を発射し、待ち伏せされたことを報告した。 これに対してジョンソン大統領は、北ベトナムのボート基地と石油貯蔵所への空爆を命じた。 「南ベトナムの平和な村人に対する恐怖による侵略は、今や公海上でのアメリカ合衆国に対する公然たる侵略と結びついている」と、その夜、テレビ演説で述べた。 また、トンキン湾決議と呼ばれる議会決議を要求し、8月7日に下院で全会一致、上院でわずか2票の反対票で可決され、東南アジアで戦争を行う権限が与えられた。
この慌しい数日間を通して、ジョンソン政権は駆逐艦が国際水域で定期的にパトロールを行っていたと主張している。 しかし、実際には北ベトナムが領有権を主張する海域で諜報活動をしていたのである。 また、ジョンソン政権は、この2回の攻撃をいわれのないものとし、米国が支援する秘密裏の襲撃が行われたことは公表しなかった。 もう一つの問題は、2回目の攻撃はほぼ確実に起こらなかったということだ。 マドックス号の乗組員は、自分たちのソナー信号が舵に当たったのを北ベトナムの魚雷と見間違えたと考えられている。 その混乱の中で、マドックス号はターナー・ジョイ号に発砲しそうになったこともある。 しかし、2005年に機密指定を解除された国家安全保障局の文書によると、米国の情報当局が政策決定者に証拠を提示する際、関連する通信傍受のほとんどを「意図的に」省略したという。 NSAの歴史家は、「圧倒的な数の報告書を使えば、攻撃は起こらなかったというストーリーになるはずだ」と書いている。 「だから、攻撃があったことを証明するために意識的な努力が続いた。 海軍も同様に、「その夜、北ベトナム海軍がマドックスとターナー・ジョイを攻撃しなかったことは明らかだ」と述べている。
プライベートでは、ジョンソン自身がトンキン湾事件に疑念を示し、国務省職員に「あの馬鹿で愚かな水兵は、ただ飛び魚を撃っていただけだ！」と言ったと伝えられている。 また、ベトナムにいること自体にも疑問を抱いていた。 「1965年3月、彼は上院議員に、「どこかの道の先に陽が見えるなら、男は戦える。 「しかし、ベトナムに陽の光はない、少しもだ。 しかし、そう言っている間にも、彼は最初の地上戦部隊を投入し、大規模な空爆作戦を開始していた。 アメリカは1973年までベトナムから撤退することはなかった。その頃、幻滅した議会は、わずか数年前に圧倒的な支持を得たトンキン湾決議案を廃止することを決議していた
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