植物や動物の死骸、脱皮した皮膚などの動物組織に由来する物質、糞便などが、物理的なプロセスや草食動物、細菌、菌類などの分解者の働きによって徐々に形を失っていくことです。 有機物が分解される過程である分解は、いくつかの段階を経て行われる。 餌となる微生物やマクロ生物は、タンパク質、脂質、糖類など分子量の小さい物質を速やかに消費・吸収するが、複雑な炭水化物などその他の化合物はゆっくりと分解される。 分解微生物は、生存と繁殖に必要な資源を得るために、有機物を分解するのである。 したがって、微生物が動植物の死骸を分解するのと同時に、分解された化合物を同化して、より多くのバイオマスを構築する（＝自らの体を成長させる）ことになる。 微生物が死ぬと細かい有機物の粒が発生し、それを食べた小動物が腸内に集まり、大きなペレット状の糞になる。 このような過程を経て、生物の死骸の物質のほとんどは消失し、目に見えず、形も認識できないが、細かい有機物の粒子とそれを養分としていた生物の組み合わせという形で存在するのである。 この組み合わせがデトリタスである。
陸上の生態系では、デトリタスは地表に堆積し、落ち葉の層の下の腐植土のような形をとる。 水域の生態系では、デトリタスの多くは水中に浮遊し、徐々に沈降していく。 特に、多くの種類の物質が海流によって集められ、多くの物質が流れの緩やかな場所に沈殿する。
多くのデトライタスは動物の栄養源として利用される。 特に、干潟に生息する底生動物の多くは、このような餌をとっている。 特に、排泄物は他の動物が必要としない物質であるため、エネルギー価値があるにせよ、栄養源としては偏りがちであり、単体では栄養源として適さない。 しかし、自然環境には多くの微生物が繁殖している。 これらの微生物は、単に粒子から栄養を吸収するだけでなく、足りない資源を周囲から摂取できるように自らの体を形作っているため、排泄物を栄養源として利用することができるのである。 実際、デトリタスの最も重要な成分は難分解性の複合糖質であり、これを利用して増殖する微生物は、デトリタスから炭素、環境中の水から窒素やリンなどの物質を吸収し、自らの細胞の成分を合成する。
デトリタスフィーダー（デトリター）とデトリタス、それに増殖する微生物という特徴ある食物連鎖が起こっている。 例えば、干潟にはデトリタスを食べる一枚貝が多く生息している。 このデトリタスフィーダーは、微生物が繁殖したデトリタスを取り込むと、主にタンパク質を多く含む微生物を分解・吸収し、複雑な炭水化物が主体のデトリタスをほとんど分解せずに排泄してしまう。 この糞は、最初は栄養が乏しいため、二枚貝は見向きもしないが、数日経つと再び微生物が繁殖し始め、栄養のバランスが良くなるので、再び食べるようになる。 このように、デトリタスを何度も食べて、そこから微生物を収穫する過程を経て、デトリタスは間引きされ、破砕されて微生物が利用しやすい状態になるので、複合糖質も時間とともに着実に分解され消えていくのです。
このデトリタスの循環は、河川から運ばれてきた有機物を分解して消滅させる、いわゆる浄化作用に大きく関わっているほか、海洋資源の繁殖・育成にも極めて重要な役割を果たしている。 陸上の生態系では、生きている状態で動物に食べられることで分解されるよりも、デトリタスの連鎖を経て死体として分解されるものの方がはるかに多く、必要不可欠な物質が分解されている。 陸上と水中の生態系において、デトリタスが果たしている役割は無視できないほど大きいのだ
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