当時、フランシス・ドレイク卿はイギリスでは船乗り、冒険家、私掠船、航海士、戦争の英雄として知られていました。
フランシス・ドレイクはイギリスが帝国を建設していた時期に生まれ、ライバルであるスペインの探検と植民地拡張に遅れをとっていた。 テムズ川河口の船の中で過ごした彼の幼少期は、ヨーロッパの精神生活だけでなく政治生活をも支配したプロテスタント宗教改革の激しい感情的混乱に彩られていました。 最初の3回の大西洋横断航海では、2番目の従兄弟で、イギリス初の奴隷商人とされるジョン・ホーキンスと航海を共にした。 1568年、3回目の遠征の際、ホーキンスの船団はカリブ海で奴隷商人を含む違法貿易に従事したとしてスペイン軍艦に攻撃された。 ホーキンスは6隻のうち4隻を失い、ドレイクとともに辛うじて死地を脱した。
ドレイクは4回目の大西洋横断航海中の1572年、パナマ地峡の木に登り、初めて太平洋を見たと言われている。
ドレイクはこの誓いを実行し、1577年に5隻の船でプリマスを出航し、嵐と反乱の中を南から西へと向かった。 マゼラン海峡を経て、1578年9月に太平洋に到達したドレイクは、北西航路を求め、さらに北上した。 北上しながら、スペインの植民地財産の重要な源泉である南米西海岸の船と港を襲い続けた。 彼の船、ゴールデン・ハインド号（当初はペリカン号と名付けられた）はすぐに金銀、中国からの珍しい磁器、香辛料、絹でいっぱいになった。
彼は結局北西航路の探索を諦め、現在のカリフォルニア州ポイントレイズ国立海岸の「便利で適した港」で6週間過ごし、ゴールデンハインド号の修理と太平洋を越えて西への長い航海に備えたと考えられている。
ドレイクは太平洋を渡ってインドネシアまで進み、アフリカの喜望峰を回って「周航の旅」の最後の行程を終え、イギリスに戻りました。 東インド諸島の財宝を満載したゴールデン・ハインド号は、1580年9月にプリマスに到着した。 1581年4月4日、エリザベス1世はこの航海を称え、ゴールデン・ハインド号でドレイクにナイトの称号を与えた。
ドレイクの最も有名な航海の一つは「世界一周航海」だが、1580年代初期にプリマス市長と国会議員を務めた後、1585年にカリブ海のスペイン入植地に襲撃を加えるために再び海に出ている。 ドレイクは約25隻の船と2,300人の兵士からなる艦隊を指揮した。 この遠征で彼が最も重要視したのはサントドミンゴ（現在のドミニカ共和国）とカルタヘナ（現在のコロンビア）であり、この二つの町から多額の身代金を奪った。 5月28日、彼の見張りはサン・アグスティン（セント・オーガスティン）集落（現在のフロリダ州北東部）の海岸監視塔を発見した。 この集落の人口の大部分はわずか150人ほどの兵士であったので、ドレーク軍は容易にこの集落を襲撃し焼き払うことができた。 この行為によって、スペイン人は苦戦している植民地の弱点と、イギリス人という敵の手ごわさを知ることになる。 しかし、その後1世紀にわたってイギリス人と海賊がスペイン植民地に繰り返し嫌がらせをしてきたにもかかわらず、スペイン政府はこの地域の支配力を強化するための要塞をなかなか作らなかった。 サン・オーガスティン入り江を守るカスティージョ・デ・サンマルコスの建設が始まったのは1672年、サン・アグスティンへの「裏口」であるマタンサス入り江を抑えるマタンサス要塞の建設が始まったのは1740年であった。 1915>
彼は航海を続けながら、1585年にロアノーク島に設立されたイギリス軍の植民地（現在のローリー砦国定史跡）を救出した。 ドレイクは1586年6月にロアノークに到着し、115人の兵士を飢餓とアルゴンキーの攻撃から救い出し、彼らと彼らのリーダーであるラルフ・レインをイングランドに送り返した。 この遠征は軍事的に成功し、100隻以上のスペイン船を破壊または拿捕し、フィリップ王のイングランド侵略のための艦隊出撃計画を1年遅らせることができた。 1588年にスペイン艦隊が出撃した時、ドレイクは副提督としてイギリスの軽快な戦艦群を指揮し、イギリス沖の強力なスペイン艦隊を撃破するのに貢献した。 1589年、スペインを攻撃するための遠征は失敗した。
大西洋を横断した後、ドレイクは現在のイギリス領ヴァージン諸島とアメリカ領ヴァージン諸島の間の海峡を通り、その海峡には彼の名前がつけられている。 1595年11月22日、ドレイクはサン・ファン港を守るサン・フェリペ・デル・モロ城（エル・モロ）に遭遇する。
ドレイクは傷ついた艦隊と共に1596年1月初めにパナマ港を攻撃したが、またもや敗北した。 数週間後、フランシス・ドレイク卿は1596年1月28日に赤痢のため船上で死亡し、パナマのカリブ海沿岸にあるポルトベロの近くで海中に埋葬された。