1975-1984: Primeros trabajos; teatroEditar
Después de graduarse en la universidad, Smart comenzó su carrera apareciendo en el teatro regional en todo el noroeste del Pacífico, incluyendo en Washington, Alaska y Oregón. Actuó en el Seattle Repertory Theater y en el Oregon Shakespeare Festival de Ashland (Oregón). A mediados de la década de 1970, se trasladó a Nueva York con su amiga de la universidad y compañera de profesión, Elizabeth Wingate (Lavery), y comenzó a trabajar en producciones regionales profesionales y fuera de Broadway.
En 1980 apareció como Lady Macbeth en el Pittsburgh Public Theater junto a Tom Atkins como Macbeth y Keith Fowler como Macduff. En 1981, Smart fue nominada al Drama Desk Award por su actuación en la obra off-Broadway Last Summer at Bluefish Cove. En febrero de 1981, Smart apareció en una producción de Broadway de Piaf interpretando a Marlene Dietrich, un papel que más tarde repetiría para la versión televisiva de 1984.
Además de en el teatro, Smart comenzó a trabajar en la televisión en varios papeles como invitada, de menor a mediano tamaño, a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, apareciendo en The Facts of Life, Alice y Remington Steele, entre otros. Según Smart, tras sus papeles en las series de corta duración Sólo para profesores y Reggie en 1983, «los directores de casting simplemente decidieron que yo era divertido. Cuando eso ocurre, sueles quedar encasillado, pero yo tuve suerte. Pude ir de un lado a otro». Al año siguiente, tuvo un papel secundario en el thriller Flashpoint (1984).
1985-1999: Designing Women; cineEditar
En 1985, Smart fue elegida para el papel protagonista de Charlene Frazier Stillfield en la serie de comedia Designing Women, papel que interpretó desde el comienzo del programa en 1986 hasta su quinta temporada. Tras dejar Designing Women, su trabajo se centró principalmente en películas para televisión y en papeles secundarios en películas. En particular, interpretó a la asesina en serie Aileen Wuornos en la película para televisión Overkill: La historia de Aileen Wuornos (1992), seguida de un papel secundario en la comedia negra Mistress (1992), junto a Robert De Niro y Eli Wallach. El crítico Roger Ebert alabó la película y calificó de «calculadora» la interpretación del personaje de Smart, que al año siguiente apareció en el drama familiar Homeward Bound: The Incredible Journey (1993), y como Ory Baxter en una versión televisiva de The Yearling (1994). A continuación, fue elegida para interpretar a Sally Brewton en la miniserie de televisión Scarlett (1995), y apareció en un papel secundario en The Brady Bunch Movie (1995). También apareció en la película de suspense para televisión A Stranger In Town (1995), junto a Gregory Hines.
En 1995, Smart fue elegida como protagonista de la serie de comedia High Society, coprotagonizada por Mary McDonnell y que duró 13 episodios, seguida de un papel junto a Nancy McKeon en otra comedia de corta duración de la CBS, Style & Substance. Otros papeles incluyen una parte en The Odd Couple II (1998) de Neil Simon, y como Deborah Sloane en el drama Guinevere (1999). Tuvo un papel principal en la comedia Forever Fabulous (1999) como una reina de la belleza envejecida.
2000-2011: Éxito televisivo y de la críticaEditar
En el año 2000, Smart fue elegida para interpretar a Lana Gardner en la exitosa serie Frasier, ambientada en su ciudad natal, Seattle. Ganó dos premios Emmy a la mejor actriz invitada en una serie de comedia. Reflexionando sobre el papel, Smart dijo: «Me encantó ese papel en Frasier, sobre todo el primer episodio. Es bonito estar nominada y ganar por algo de lo que estás especialmente orgullosa. En aquel momento era un poco snob en cuanto a hacer papeles de invitado. Basado en no sé qué. No era algo que buscara. Pero mi agente me dijo: ‘Tienes que leer esto’. Me pareció divertidísimo y el programa era brillante, así que ni siquiera lo dudé. Recuerdo que cuando hicimos la lectura de la obra con el resto del reparto apenas pudimos terminar de reírnos».
El mismo año, actuó en una producción de Broadway de El hombre que vino a cenar, que le valió una nominación al premio Tony. Poco después, consiguió papeles en varias películas de alto nivel, como Sweet Home Alabama (2002), en la que interpretaba a la suegra de Reese Witherspoon, y en la comedia Bringing Down The House (2002), junto a Queen Latifah. También tuvo un papel secundario en el drama independiente Garden State (2004). Entre 2000 y 2004, Smart interpretó el papel de Supervisora de Detectives y ex esposa del Jefe Jack Mannion del Departamento de Policía Metropolitana en The District.
De 2002 a 2007 puso voz a la Dra. Ann Possible en Kim Possible, y también proporcionó la voz del alcohólico fumador en cadena, Pickles Oblong, en The Oblongs. ¡En 2004, retomó su papel de Reba Heyerdahl en un episodio de la serie de Nickelodeon Hey Arnold! Ese mismo año, fue elegida para un papel principal en la serie de corta duración Center of the Universe. También tuvo un papel secundario en I Heart Huckabees (2004), de David O. Russell.
En enero de 2006, Smart se unió al reparto de la serie de la Fox 24, interpretando a la mentalmente inestable Primera Dama de los Estados Unidos, Martha Logan, del presidente Charles Logan, del actor Gregory Itzin. Recibió dos nominaciones consecutivas al Emmy a la mejor actriz de reparto en una serie dramática y a la mejor actriz invitada en una serie dramática por este papel en 2006 y 2007. También apareció en varias películas entre 2006 y 2010, como el drama de Curtis Hanson, Lucky You (2007), junto a Drew Barrymore; Youth in Revolt (2009); y la comedia independiente Barry Munday (2010).
Smart ganó su tercer premio Emmy a la mejor actriz de reparto en una serie de comedia por interpretar a la prepotente madre de Samantha en la comedia de situación Samantha Who?, junto a Christina Applegate, que interpretó de 2007 a 2009. Más tarde interpretó a la gobernadora de Hawái, Pat Jameson, durante la primera temporada del remake de Hawaii Five-0 de la CBS.
2012-presente: Fargo y otros proyectosEditar
En 2012, Smart fue nominada a un Premio Emmy Primetime por Actriz Invitada Sobresaliente en una Serie Dramática por su papel en Harry’s Law. Luego tuvo un papel secundario en la película de Lifetime Call Me Crazy: Una película de cinco (2013).
En 2015, Smart protagonizó la segunda temporada de la serie de televisión de FX, Fargo, interpretando a Floyd Gerhardt, cuyo marido es el sindicato del crimen organizado más importante de Fargo, y que se ve obligada a tomar el relevo después de que su marido sufra un derrame cerebral debilitante. Más tarde se ve obligada a liderar la dinastía Gerhardt y a lidiar con sus hijos, que compiten por sustituir a su padre. Por su interpretación, Smart ganó el Critics’ Choice Television Award a la Mejor Actriz de Reparto en una Película/Miniserie, y fue nominada al Primetime Emmy Award a la Actriz de Reparto Sobresaliente en una Serie Limitada o Película.
En 2016, Smart tuvo un papel en el thriller The Accountant, junto a Ben Affleck, Anna Kendrick y John Lithgow. En 2018, Smart interpretó a un ángel de la guarda, junto a la coprotagonista Candace Cameron, en la película de Hallmark A Shoe Addict’s Christmas, que se emitió el domingo 25 de noviembre de 2018.
En 2019, Smart interpretó a Laurie Juspeczyk en la serie de televisión de HBO Watchmen.