Créditos de la imagen: Kitty Hawk
Kitty Hawk está cerrando su programa Flyer, el moonshot inaugural de la startup de aviación para desarrollar un coche volador eléctrico ultraligero diseñado para que lo use cualquiera.
La empresa, respaldada por el cofundador de Google, Larry Page, y dirigida por Sebastian Thrun, dijo que ahora se centra en la ampliación de Heaviside, una aeronave eléctrica más elegante y capaz (antes secreta) que es silenciosa, rápida y puede volar y aterrizar en cualquier lugar de forma autónoma.
Kitty Hawk está despidiendo a la mayor parte del equipo de 70 personas de Flyer, según supo TechCrunch. Unos pocos empleados serán llevados a trabajar en Heaviside, según la compañía. Los despedidos recibirán al menos 20 semanas de sueldo, además de la permanencia, dependiendo del tiempo que hayan estado en la empresa. Los antiguos trabajadores también recibirán su bonificación anual y tendrán cubierto su seguro médico hasta finales de año. La compañía dijo que establecerá servicios de colocación para ayudar a las personas a encontrar empleo.
En diciembre, la compañía escindió su proyecto Cora -un taxi autónomo para dos personas que Kitty Hawk presentó en 2018- en una empresa conjunta con Boeing. La empresa conjunta, recién bautizada como Wisk, firmó un acuerdo en febrero con el gobierno de Nueva Zelanda para establecer y ejecutar una prueba de taxi aéreo en la región de Canterbury, con el objetivo de hacer volar a los pasajeros una vez que su aeronave Cora esté certificada para hacerlo por la autoridad de aviación del país.
Eso deja a Heaviside como la única misión de Kitty Hawk – a menos que la compañía esté trabajando en otro proyecto secreto, lo cual es posible, teniendo en cuenta su historia. Heaviside está dirigido por el físico e ingeniero eléctrico Damon Vander Lind.
«De cara al futuro, estamos redoblando la apuesta por Heaviside como nuestra plataforma principal», escribió Alex Roetter, presidente de Flyer y Thrun en la entrada del blog publicada el miércoles. «Pero nunca habríamos llegado hasta aquí sin el lanzamiento y el aprendizaje de Flyer, y el increíble equipo de personas que lo construyeron y operaron».
Para Kitty Hawk, «redoblar la apuesta» significará la contratación de más personas y un enfoque singular en esta aeronave. Kitty Hawk está en conversaciones con la FAA y otras partes para que Heaviside pase de ser un prototipo a una aeronave que pueda utilizarse ampliamente.
El moonshot
Kitty Hawk lanzó su programa Flyer en 2015. El vehículo monoplaza, totalmente eléctrico, de despegue y aterrizaje vertical, está impulsado por 10 ventiladores de elevación independientes y opera entre tres y 10 pies fuera del agua. El objetivo de la empresa era que fuera ligero y fácil de usar, una meta que dice haber logrado.
Kitty Hawk construyó y voló 111 aviones Flyer y realizó más de 25.000 vuelos exitosos con y sin tripulación con su flota, según la empresa. La misión de Kitty Hawk para el avión es lo que captó la atención y la imaginación de los observadores de la industria y de los medios de comunicación. No iba a ser otro avión ligero destinado a los pilotos. El objetivo era hacerlo accesible a cualquier persona.
«Nos demostramos a nosotros mismos que la gente podía manejar con seguridad el Flyer -y convertirse en piloto- con menos de dos horas de formación», escribieron Roetter y Thrun. «En un solo día, formamos a 50 nuevos pilotos novatos de Flyer, ninguno de los cuales tenía licencia».
El modelo de negocio resultó ser el mayor reto.
El Flyer vuela bajo y lento sobre el agua, lo que redujo la base de clientes y los casos de uso de Flyer. Kitty Hawk exploró aplicaciones recreativas y de cercanías, pero no logró encontrar un camino hacia un negocio rentable.
«Por mucho que buscamos, no pudimos encontrar un camino hacia un negocio viable», dijo Thrun a TechCrunch en un intercambio de correos electrónicos.
En los últimos cinco años, el llamado sector de los coches voladores -más exactamente descrito como aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL)- ha evolucionado. Los aviones son ahora más potentes y de mayor alcance. Y Kitty Hawk se ha ajustado.
Heaviside, que estuvo en desarrollo durante dos años antes de ser revelado en TechCrunch Disrupt en otoño de 2019, es rápido, silencioso y puede volar en cualquier lugar. La aeronave tiene un rango de 100 millas y puede alcanzar velocidades de hasta 180 mph. También puede volar sobre ciudades.
Kitty Hawk Heaviside eVTOL
Heaviside ha demostrado que puede volar. La compañía ha estado probando a Heaviside -un avión de baja altura, naranja y negro, con ocho rotores y una envergadura de 6 metros- durante más de dos años en un lugar secreto de California.
El objetivo ahora es construir sistemas más fiables con software y hardware, así como implementar más sistemas de fabricación y control de calidad.
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