El poleo contiene una sustancia tóxica, la pulegona, que interrumpe los embarazos tanto en los seres humanos como en los animales.
Si estos remedios herbales funcionaban y las mujeres de la época clásica disponían realmente de métodos anticonceptivos eficaces, ¿por qué, entonces, desapareció el conocimiento?
Riddle sugiere dos factores principales. Uno de ellos fue el cambio de la medicina, que pasó de ser algo que prácticamente cualquiera podía practicar a ser competencia especial de los hombres con formación oficial. Debido a que el uso de agentes anticonceptivos a base de hierbas estaba probablemente en manos de las mujeres, permaneció fuera del canon de la medicina administrada por hombres, transmitida de boca en boca y utilizada principalmente por aquellos que no tenían acceso a los médicos profesionales más costosos. El segundo factor era que, a partir del Renacimiento, los médicos desconfiaban de la medicina popular y solían tratarla con desdén y ridiculizarla. Estas actitudes negativas sobre la medicina tradicional, a base de hierbas o de otro tipo, acabaron por impregnar la sociedad occidental, y la pérdida del conocimiento popular sobre la anticoncepción a base de hierbas fue casi total.
Independientemente de lo que ocurriera para romper la cadena de aprendizaje y por qué, la evidencia es clara en un punto: las mujeres de la antigüedad tenían un control significativo sobre sus vidas reproductivas, aparentemente con poca interferencia de las autoridades religiosas o políticas.
Hierbas anticonceptivas conocidas por los antiguos:
Hierba: Silphium, posiblemente un miembro del género Ferula, comúnmente conocido como hinojo gigante.
¿En qué parte del mundo? Libia (Cirenaica); actualmente extinto. En el siglo VII a.C., colonos griegos establecieron la ciudad de Cirene en la costa noreste de Libia. Poco después de su llegada, escribió el botánico griego Teofrasto, descubrieron el silfio, la planta que los haría ricos y haría famosa a la ciudad.
Cómo se utilizaba: La savia picante de los tallos y las raíces del silphium se utilizaba en jarabes para la tos y como aditivo alimentario. Mucho más importante era su valor como agente anticonceptivo. Las autoridades médicas alababan universalmente el valor del silphium como anticonceptivo. El médico romano Soranus, el ginecólogo más importante de la antigüedad, escribió que las mujeres debían beber el zumo de una cantidad de silphium del tamaño de un garbanzo, con agua, una vez al mes, ya que «no sólo impide la concepción, sino que también destruye todo lo que existe».
Es interesante señalar que en pocos siglos el suministro de silphium casi se había agotado. La planta sólo crecía en una franja de unos 125 kilómetros de largo y 30 de ancho en las laderas de las montañas libias que dan al mar Mediterráneo. Los intentos de cultivar silphium en Grecia y Siria fracasaron, y en el siglo I d.C., Plinio el Viejo informó en su Historia Natural que el silphium valía más que su peso en plata y que «sólo se había encontrado un solo tallo en Cirene, según nuestra memoria». En el siglo II ya se había extinguido.
Herbácea: Asafétida, también miembro de la especie Ferula.
¿En qué parte del mundo? Originaria de casi todo el Levante y del interior hasta el desierto de Nafud y el río Éufrates.
Cómo se utilizaba: Se utilizaba de forma similar al silfio. Se utilizaba mucho (aunque se consideraba menos eficaz) porque era más barato y abundante.
Interesante: La asafétida da a la salsa Worcestershire su aroma característico.
Herbario: Encaje de la Reina Ana (zanahoria silvestre).
¿En qué parte del mundo? India, Oriente Medio y América del Norte.
Cómo se utilizaba: Hipócrates, el padre de la medicina, recomendaba las semillas del encaje de la reina Ana, tomadas por vía oral, para prevenir e interrumpir el embarazo.
Interesante de observar: las semillas son en realidad el fruto de la planta. En la actualidad, las mujeres de la India mastican las semillas secas y se sabe que las mujeres rurales de Carolina del Norte se tragan una cucharadita de semillas con un vaso de agua.
Herbario: poleo.
¿En qué parte del mundo? Europa y América del Norte.
Cómo se utilizaba: Hipócrates también menciona el valor del poleo como agente anticonceptivo, pero advierte que es tóxico y que debe tomarse en cantidades calculadas con precisión.
Interesante de notar: En la comedia de Aristófanes del año 421 a.C., La Paz, Hermes proporciona a Trigaius una compañera femenina. Trigaius se pregunta si la mujer podría quedar embarazada. «No si añades una dosis de poleo», aconseja Hermes. Precaución: Al menos tres muertes modernas se han producido por el uso del poleo. Incluso pequeñas cantidades del aceite esencial pueden causar graves daños en el hígado.
Herbario: granada.
¿En qué parte del mundo? En toda Europa, desde las regiones del Mediterráneo oriental hasta el Himalaya.
Cómo se utilizaba: Galeno, el médico más importante del mundo romano, y Dioscórides recomendaban la granada para controlar la natalidad. Los granos se utilizaban normalmente como pesario (supositorio vaginal), aunque un texto médico contemporáneo documenta el uso oral de los granos de granada como anticonceptivo postcoital.
Interesante: La referencia literaria más conocida al poder anticonceptivo de la granada es el mito griego de Perséfone en el Hades. Perséfone había comido seis granos de granada mientras estaba en el inframundo, y durante seis meses, durante el otoño y el invierno, la tierra era infértil.
David W. Tschanz vive en Arabia Saudí, donde trabaja como epidemiólogo. Tiene un máster en epidemiología e historia y escribe con frecuencia sobre la historia de la medicina, así como sobre etnobotánica histórica y contemporánea.
Por David W. Tschanz