Escocia es un país que, en la actualidad, comprende la parte norte de Gran Bretaña e incluye las islas conocidas como las Hébridas y las Orcadas. El nombre deriva de la palabra romana «Scotti» que designaba a una tribu irlandesa que invadió la región y estableció el reino de Dal Riata. Sin embargo, también se ha afirmado que la tierra lleva el nombre de Scota, hija de un faraón egipcio, que se casó con el celta Erimon hijo de Mil y se asentó en la tierra que llegó a conocerse como Escocia.
Antes de esto, la tierra al norte del Muro de Adriano era conocida por los romanos como Caledonia y, en gaélico escocés, como Alba. El significado exacto de estos nombres y su etimología sigue siendo objeto de debate, aunque «tierra rocosa» se ha ofrecido como un candidato probable para Caledonia y «blanco» es la traducción directa de Alba. Aunque está claro que «Alba» se refería a toda Gran Bretaña, la teoría de que se refería a los acantilados blancos de Dover es discutida. Los primeros escoceses se referían al reino de los pictos como «Alba» y dicho reino, en el norte de Escocia, no estaba, por supuesto, cerca de Dover de Gran Bretaña.
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Habitación humana temprana
La historia de la antigua Escocia se cuenta a través de las piedras en pie, los antiguos asentamientos y los lugares de enterramiento construidos por quienes vivían en la región. No existe ninguna historia escrita del pueblo que llegó a conocerse como escocés antes de la llegada de los romanos en el año 79/80 de la era cristiana. Para entonces, la tierra había estado habitada durante miles de años. En la década de 1960, el arqueólogo John Mercer estableció que los anillos de piedra encontrados en Lussa Wood y el asentamiento mesolítico de An Carn, ambos en la isla de Jura, en las Hébridas Interiores, son las estructuras de piedra más antiguas de Escocia, que se remontan al año 7.000 a.C. y que el asentamiento estacional de la zona se remonta al menos al año 10.500 a.C.
Aún así, hay antiguos yacimientos en la isla de Rum, más al norte, que han sido datados en 7700 a.C., y el famoso yacimiento de Crammond, cerca de Edimburgo, data de 8400 a.C. Hay más pruebas de asentamientos mesolíticos (algunos estacionales) encontrados en la cercana Oronsay, en Kintyre, Luce Bay y más adelante en Fife, y el yacimiento paleolítico de Howburn Farm en Biggar, aunque ciertamente es un campamento estacional, data de 12.000 a.C.
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El yacimiento de Howburn Farm es la evidencia más antigua de habitación humana del Paleolítico Superior Tardío. Las pruebas arqueológicas sugieren que los profundos bosques de la región parecían inhóspitos para los primeros pobladores al principio. Por las pruebas encontradas en los vertederos (antiguos basureros), parece que al principio subsistieron gracias a la pesca, pero luego se aventuraron a alejarse de las costas para cazar. Las pruebas de sus actividades cinegéticas proceden de los restos de huesos y astas encontrados en yacimientos como los de Jura y Oronsay. El yacimiento de Howburn Farm indica que se trataba de un campamento de caza estacional, que era visitado repetidamente por grandes grupos, pero que nunca se convirtió en una comunidad permanente.
Los yacimientos mesolíticos se extienden desde las Orcadas en el norte hasta las Hébridas interiores. Hacia el 6000 a.C. los habitantes utilizaban huesos y cuernos como herramientas. Las marcas de anillos y copas grabadas en las piedras del yacimiento de An Carn, y de otros, demuestran que se fabricaban con este tipo de utensilios. El sílex también se utilizaba en esta época. Por lo general, se entiende que los pueblos mesolíticos eran cazadores y pescadores nómadas, ya que no se han descubierto pruebas de asentamientos permanentes, aunque hay muchos indicios del estilo de vida nómada, como los basureros cerca de las zonas que se despejaron para acampar.
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El Neolítico
Los habitantes del Neolítico realizaron asentamientos más permanentes y, entre ellos, se encuentra el famoso yacimiento de la aldea de piedra de Skara Brae (c. 3100 a.C.) y el complejo más grande conocido como Ness of Brodgar (c. 3500 a.C.). Descubierto por primera vez en 1850 a.C., después de que una tormenta arrastrara la arena que cubría las estructuras, Skara Brae se consideraba el yacimiento más impresionante del Neolítico hasta que en 2003 a.C. se iniciaron las excavaciones en el Ness of Brodgar, que en la actualidad ocupa 2,5 hectáreas y todavía se está excavando.
A partir del año 4000 a.C. aproximadamente, los habitantes del Neolítico, siguiendo el ejemplo de los anteriores habitantes del Paleolítico, construyeron sus casas y dispusieron sus granjas junto a la costa. Aun así, la ubicación actual cerca del mar de yacimientos como Skara Brae no debe interpretarse como que todos esos pueblos se construyeron originalmente junto a la costa, ya que hay que tener en cuenta la erosión del terreno y las pruebas geológicas, así como las arqueológicas, sugieren que estos yacimientos estaban mucho más adentro de lo que están hoy.
Se ha sugerido que los pueblos neolíticos llegaron a Escocia desde el mar, muy probablemente desde Escandinavia. El yacimiento de Knap of Howar, en la isla de Papa Westray, en las Orcadas, fue ocupado entre los años 3700-2800 a.C. y se considera la casa de piedra más antigua del norte de Europa. Su remota ubicación en la costa de la isla ha apoyado durante mucho tiempo la afirmación de que los habitantes del Neolítico llegaron desde el mar para asentarse en la costa, pero, al igual que otros yacimientos de este tipo, la granja de Knap of Howar estaba originalmente más adentro. Es casi seguro que los primeros habitantes de las Orcadas procedían de Escandinavia, según los nombres de los lugares y las pruebas arqueológicas.
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Estos pueblos construyeron sus comunidades con cualquier material que tuvieran a mano y así, en el norte, se encuentran construcciones de piedra como el Ness of Brodgar y Skara Brae mientras que, hacia el sur, donde la madera era más abundante, los edificios eran de madera (como el Balbridie Timber Hall de Aberdeenshire). El único aspecto de sus asentamientos que se mantuvo constante en todo el territorio fue la construcción de enterramientos de piedra. En toda Escocia se han descubierto cairns, túmulos, tumbas de paso, tumbas de cámara y túmulos funerarios, todos ellos construidos con el método de la piedra seca (colocando y encajando una piedra contra otra sin mortero).
El uso de la piedra en la construcción de lugares de enterramiento parece haber perfeccionado una habilidad en dicho trabajo que culminó en la construcción de sitios como el Ring of Brodgar y las Standing Stones of Stenness, ambos en las Orcadas y situados en las proximidades del Ness of Brodgar, donde se levantaron gigantescos monolitos. Estos lugares sugieren un uso ritual y una alineación astronómica evidente, pero el contenido de los rituales sigue siendo un misterio. La construcción de estos yacimientos ha llevado a algunos estudiosos a calificar este periodo (3100-2500 a.C.) como megalítico, para diferenciarlo del periodo neolítico anterior.
Los yacimientos consisten en una gran zanja circular que rodea los monolitos en pie, con un círculo exterior de postes de madera que posiblemente sostenían un tejado o que simplemente eran un medio para separar una especie de clase «clerical», que realizaba los ritos, de la población general reunida en el exterior. Todas estas teorías se basan en los agujeros de poste encontrados a intervalos regulares en los yacimientos y en el material orgánico fechado en la misma época que el levantamiento de las piedras. Se han encontrado monolitos individuales con marcas de anillos y copas en toda Escocia y son especialmente abundantes en la región de Aberdeenshire.
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La Edad de Bronce
Alrededor del año 2500 a.C. empezaron a llegar a la costa este de Escocia los inmigrantes conocidos como «Beaker People». El «pueblo de los vasos» es una etiqueta moderna que se da a quienes desarrollaron la producción de cerámica de barro, sobre todo vasos para beber hidromiel. Antes del 2.500 a.C. no hay pruebas de que la cerámica de barro se utilizara de esta manera. Además, el pueblo beaker practicaba ampliamente la costumbre de enterrar a sus muertos con comida, bebida y otros artículos que serían necesarios en la otra vida – una costumbre que el pueblo neolítico no observaba – lo que corrobora aún más la teoría de una migración masiva desde Europa en lugar de un desarrollo autóctono de las artes cerámicas.
La siguiente influencia migratoria produjo la llamada Edad del Bronce (c. 2000 a.C.), ya que el bronce fue introducido en Escocia desde Irlanda, donde la abundancia de cobre y estaño había propiciado el desarrollo temprano de la metalurgia. En la Edad de Bronce Media (1400-900 a.C.) se extendieron las sofisticadas técnicas de fundición de herramientas y armas en moldes de arena y, al mismo tiempo, el uso de la piedra en la construcción de viviendas fue sustituido por la madera. Las casas de madera dominaban el paisaje y los habitantes enterraban a sus muertos en tumbas en lugar de en mojones de piedra.
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Para la Edad de Bronce Tardía (900-400 a.C.) los artesanos del metal producían bellas obras como los brazaletes, amuletos, espadas y puñales que tan comúnmente aparecen en las ilustraciones y romances de la antigua Escocia. El comercio floreció durante esta época, especialmente con Escandinavia, Irlanda (conocida como Hibernia), y las tribus del sur en lo que los romanos llamarían «Britannia».
La migración celta
Alrededor del año 900 a.C. comenzó la migración celta desde Europa. Durante siglos se ha debatido quiénes eran exactamente los celtas, pero se cree que surgieron de la cultura de Hallstatt y La Tene de Europa central, que compartían una lengua común y que eran hábiles en el trabajo del hierro. La profesora Sharron Gunn escribe:
La mayoría de la gente reconoce las curvas sinuosas de los escudos, los espejos y las espadas que se sabe que fueron fabricados por artesanos celtas. Desde el siglo XVIII de nuestra era, muchos creen que los celtas se originaron en Austria & Suiza, y que su lengua y cultura se extendieron hacia el norte, el este, el sur y el oeste con la exportación de su tecnología del hierro. Se pensaba que los trabajos en metal de la Edad de Hierro de Hallstatt y, posteriormente, de La Tène, eran el sello distintivo de un pueblo celta. Pero nuevas investigaciones han indicado que las lenguas celtas y, en particular, el gaélico pueden haberse originado en Iberia. (Guía Celta, 9)
El primer uso conocido de la palabra «celta» para describir a este pueblo proviene del geógrafo griego Hecateo de Mileto en el año 517 a.C., quien afirmó que los habitantes de la región que rodea a la actual Marsella eran conocidos como «Keltoi».
Los celtas colonizaron constantemente Irlanda y luego pasaron a Escocia. Que su migración no siempre fue pacífica lo atestiguan yacimientos como el de Traprain Law, donde las pruebas sugieren una batalla en la que la fortificación de madera y piedra se quemó a tal temperatura que las piedras se fundieron. Las casas de madera y los pueblos se volvieron vulnerables a las antorchas de los invasores y las comunidades se agruparon detrás de las empalizadas de piedra que, con el tiempo, se convirtieron en fortalezas.
Los celtas introdujeron el trabajo del hierro en Escocia y así llegó la Edad de Hierro que vio el paso del bronce como el metal preferido. Se han encontrado abundantes vasijas, vasos, herramientas y armas de hierro de esta época y, muchas veces, aparentemente enterradas a toda prisa, tal vez para preservarlas de un ataque al pueblo.
Basado en escritos de alrededor del siglo IV a.C., parece que los celtas se llamaban a sí mismos «Cruithne» (los pintados), ya que regularmente se teñían la cara y el cuerpo. En el dialecto british del celta, se llamaban a sí mismos «Pruithne» que, con el tiempo, se convirtió en «Breatan» y luego en «Briton». Los romanos, cuando invadieron el norte de Gran Bretaña muchos años después, llamaron a los nativos que encontraron allí «Picti» (pintados), y así diferenciaron a los pueblos que se conocerían como pictos de los británicos. Los celtas establecieron sus propias costumbres y cultura en toda Escocia instituyendo el clan encabezado por un único jefe como unidad familiar y una estructura de clases que situaba a los guerreros en la cúspide, a los sacerdotes, a los bardos y a los comerciantes en el centro, y a los artesanos, a los agricultores y a los esclavos en la base.
Estructura de clases y asentamientos
Esta nueva estructura de clases, y el conflicto entre los clanes por la tierra, produjo nuevos desarrollos en la construcción de viviendas y poblados. El Crannog era una estructura de madera construida en una isla artificial en un lago y conectada a la orilla por una calzada estrecha y fácilmente defendible. Muchas de las penínsulas que pueden verse hoy en los lagos de Escocia fueron en su día Crannogs y pueden identificarse por la cuidadosa construcción en roca de las calzadas. Otras estructuras eran los Brochs (del nórdico «Borg» para «fuerte»), los Fuertes de Colina, los Duns, los Souterrains y los Wheelhouses.
Los Brochs eran torres construidas en piedra (la más famosa de las cuales es Mousa Broch en Shetland) que podían elevarse hasta una altura de cuarenta pies (12 metros). Se construían de la misma manera que las casas neolíticas, mediante la construcción de piedra seca en un diseño circular con paredes huecas y una escalera principal que subía desde la planta baja hasta los niveles superiores. Los brochs no tenían ventanas y contaban con una sola entrada que, en muchos casos, parece haber estado vigilada, ya que a menudo hay una pequeña habitación situada justo dentro de la entrada que sugiere este propósito. Los techos parecían haber sido construidos a baja altura para evitar que un visitante asumiera toda su estatura, obligándolo a adoptar una posición de humildad.
Los Duns eran simplemente fortalezas de piedra erigidas en las laderas de las colinas, mientras que los Souterrains eran hogares subterráneos a los que se llegaba por escalones de piedra en la tierra. Los Souterrains eran generalmente inestables y la mayoría de ellos se derrumbaron y fueron abandonados. Las Wheelhouse (llamadas así por su diseño en forma de rueda) también se conocen como Aisled Roundhouse, y se discute mucho si eran casas individuales o algún tipo de templo debido al elaborado diseño y al aparentemente pequeño espacio habitable.
La más famosa de ellas es la Grimsay Wheelhouse en Uists. Hechas de piedra y a menudo construidas en la ladera de una colina, las Wheelhouse, al igual que las Broch, tenían una sola entrada y parecían estar construidas con la defensa como prioridad (aunque, como han señalado muchos estudiosos a lo largo de los años, un enemigo podría haber tomado fácilmente cualquiera de ellas mediante el asedio o el humo). Estos edificios eran los principales domicilios del pueblo a la llegada de Roma.
La invasión romana
Las primeras incursiones de Roma en Gran Bretaña se produjeron en el 55 y el 54 a.C. por Julio César, pero comenzaron efectivamente en el 43 a.C. bajo el emperador Claudio. En el 79/80 EC, Julio Agrícola, el gobernador romano de Gran Bretaña, invadió Escocia y presionó hasta una línea entre los ríos Clyde y Forth en el 82 EC. Después de establecer fortificaciones, invadió el norte de Escocia en el año 83 y se encontró con el líder picto Calgacus en la batalla de Mons Graupius.
El historiador Tácito registró la batalla en su obra Agrícola en el año 98 y, al hacerlo, fue el primero en dar un relato escrito de la historia de Escocia. La 9ª Legión de Agrícola, compuesta por 11.000 hombres, derrotó al ejército de Calgacus, compuesto por 30.000 hombres, matando a 10.000 pictos en la batalla y obteniendo una gran victoria. Aun así, los romanos no pudieron mantener el control de la región y se retiraron a una posición entre los ríos Solway y Tyne, una línea que acabaría marcando el Muro de Adriano en el año 122 de la era cristiana.
Los romanos volvieron a avanzar en Escocia en el año 139 de la era cristiana y volvieron a tomar posiciones entre los ríos Clyde y Forth, construyendo el Muro Antonino en el año 142 de la era cristiana y estableciendo fortificaciones a lo largo del mismo. Sin embargo, en el año 170, la región resultó ser demasiado problemática y se retiraron de nuevo hacia el sur, detrás del Muro de Adriano. Aunque el emperador Septimio Severo lanzó otra invasión en el año 208, su intento de aplastar al pueblo de Escocia no tuvo más éxito que las campañas anteriores y Roma finalmente se retiró por completo de la región del norte en el año 212 y se retiró de Gran Bretaña por completo en el año 410.
Antes y después de la retirada de Roma, la tribu Scotti de Irlanda comenzó a invadir Escocia y finalmente estableció el Reino de Dal Riada, que se extendía desde el norte de Irlanda hasta las islas occidentales y el lado oriental del territorio continental escocés hasta incluir Argyll. El historiador Bede afirma que el nombre «Dal Riada» (comúnmente dado hoy como «Dalriada») significa «Porción de Reuda», ya que «Dal» significa «parte» o «porción» y «Riada» es un nombre personal. El reino de Dal Riada conquistó las tierras que comprendían el sur de Escocia en torno al año 500 de la era cristiana y alcanzó su máximo esplendor bajo el reinado de Aedan mac Gabrain, que gobernó entre los años 574 y 608 de la era cristiana.
Después del gobierno de mac Gabrain, el reino fue invadido por las incursiones vikingas y los matrimonios mixtos crearon una población de estirpe irlandesa, picta y vikinga. La región norte de Escocia siguió siendo gobernada por los pictos bajo una serie de reyes que conservaron su autonomía. Los pictos y los escoceses se unieron por primera vez bajo el gobierno de Constantin, hijo de Fergus (780-820 d.C.), que fue el primer monarca de los escoceses llamado «Alto Rey» de Escocia. Sin embargo, el rey más famoso que gobernó este reino fue Kenneth MacAlpin (reinó entre 843 y 858 d.C.), que unió aún más a los escoceses de Dal Riada con los pictos del norte para convertirse en el primer rey de Escocia y establecer una línea de sangre por la que los monarcas escoceses posteriores establecerían su legitimidad.
Que hubo una figura histórica conocida como Kenneth MacAlpin es cierto, pero se han hecho muchos adornos a su historia a lo largo de los siglos, de modo que, hoy en día, se le suele considerar medio legendario. Entre la época de las incursiones romanas en Escocia y el gobierno de MacAlpin como primer rey, el cristianismo había llegado a Escocia a través de Irlanda gracias a la labor evangélica de Ninian (más tarde San Ninian), de quien el historiador Bede afirma que fue el primer misionero que llegó a la tierra en el año 397 de la era cristiana para establecer el cristianismo entre los pictos durante el reinado del rey picto Drest I (reinó c. El trabajo de Niniano fue completado más tarde por San Columba en el año 563, quien, según las leyendas y su biógrafo, realizó muchas hazañas sorprendentes que convencieron a los pictos de abandonar sus creencias tradicionales y aceptar la nueva fe del cristianismo. Entre estas hazañas se encuentra la de derrotar a un monstruo que surgió del río Ness para comerse a los habitantes de la zona; la primera mención escrita de la criatura conocida posteriormente como el Monstruo del Lago Ness. Con el auge del cristianismo aumentó la alfabetización del clero y comenzaron a surgir los primeros registros escritos de la historia de Escocia.