Con un vórtice polar que barre el aire más frío en una generación a través de una gran franja del país, las autoridades están preocupadas por ver más tragedias como la que se cobró la vida de un joven en Minnesota el pasado fin de semana.
La policía dice que Ali Gombo, de 22 años, fue encontrado muerto fuera de una casa en Rochester, Minnesota, con temperaturas gélidas y probablemente murió de hipotermia. Le habían dejado unos amigos después de una noche de fiesta en un bar, pero no tenía llaves y las puertas y ventanas estaban cerradas, informa CBS Minnesota. Los expertos dicen que esto pone de relieve los peligros que amenazan la vida de las temperaturas bajo cero.
«La hipotermia es una emergencia médica cuando el cuerpo pierde calor más rápido de lo que puede producirlo. Cuando la temperatura del cuerpo desciende, el corazón, el cerebro y los órganos internos no pueden funcionar. Sin una reanimación agresiva y un recalentamiento rápido, la persona no sobrevivirá», explica el Dr. Robert Glatter, médico de urgencias del Hospital Lenox Hill de Nueva York.
Un vecino encontró el cuerpo de Gombo a la mañana siguiente, junto con huellas alrededor de la casa y sangre manchada en las puertas. También se encontraron trozos de ropa de Gombo en el patio. Despojarse de la ropa es un hecho extrañamente común en las últimas fases de la hipotermia: debido a los daños nerviosos y a la confusión mental, una persona puede sentir que se está quemando en lugar de congelarse y empezar a quitarse la ropa y los zapatos. El fenómeno tiene incluso un nombre: «desvestirse paradójicamente».
La hipotermia comienza a manifestarse cuando la temperatura corporal de una persona desciende de los 98,6 grados F normales a unos 95 grados. El cuerpo comienza a apagarse. El ritmo cardíaco y respiratorio se ralentiza, acompañado de confusión y somnolencia.
«Sin un rápido recalentamiento, el ritmo cardíaco y la respiración se ralentizan aún más, lo que provoca una mala circulación en el cerebro, el corazón y las extremidades, lo que es fatal», dijo Glatter.
La hipotermia puede producirse en minutos
La hipotermia puede desarrollarse en tan sólo cinco minutos a temperaturas de menos 50 grados Fahrenheit si no se está vestido adecuadamente y se tiene la piel expuesta, especialmente el cuero cabelludo, las manos, los dedos y la cara, explicó Glatter. A 30 grados bajo cero, la hipotermia puede aparecer en unos 10 minutos.
Durante los próximos días, la parte superior del Medio Oeste y los Grandes Lagos se enfrentarán a temperaturas de 20 a 40 grados por debajo de la media, con una sensación térmica aún más brutal. Se prevé que la temperatura máxima del miércoles en Chicago sea de 12 grados bajo cero. En Grand Forks, Dakota del Norte, se registrarán 24 grados bajo cero y en Minneapolis 13 grados bajo cero. La sensación térmica será de hasta -65 en partes de Wisconsin y Minnesota, y DeMarco Morgan, de CBS News, informa que se ha declarado el estado de emergencia en ambos estados.
El tiempo que tarda alguien en morir congelado depende de las condiciones y del tipo de exposición, pero la muerte puede ocurrir en menos de una hora si las condiciones son lo suficientemente peligrosas. Puede ocurrir incluso más rápidamente en una situación como la caída a través del hielo en el agua helada.
Los ancianos y los bebés son especialmente vulnerables a la hipotermia, según la Dra. Tara Narula de CBS News.
Cómo protegerse contra la congelación
Otro riesgo en el clima frío es la congelación – cuando la piel de una persona se congela. Con este frío extremo, la piel expuesta puede resultar dañada en cuestión de minutos.
«Esto puede afectar a la nariz, la barbilla, las orejas, los dedos de las manos o de los pies. Por ello, hay que mantenerlos cubiertos», aconsejó Narula en el programa «CBS This Morning» la semana pasada. Señaló que las manoplas pueden mantener las manos más calientes que los guantes, y advirtió: «Si empiezas a notar que tienes entumecimiento, hormigueo o ardor, debes buscar ayuda inmediatamente».
Calienta la piel con agua tibia -no caliente- una vez que entres en casa, o utiliza el calor del cuerpo, por ejemplo, sosteniendo las manos bajo las axilas. No sostenga las extremidades congeladas sobre los radiadores para evitar quemarse.
Los CDC también recomiendan llevar ropa adecuada para salir al exterior que le ayude a mantenerse a salvo en el clima extremadamente frío: un abrigo o chaqueta ajustada, preferiblemente resistente al viento; capas interiores de ropa ligera y cálida; manoplas, gorros, bufandas y botas impermeables.
Evite viajar cuando el servicio meteorológico haya emitido avisos, y si tiene que salir, llévese un compañero y un kit de emergencia y lleve siempre un teléfono móvil cargado. Los CDC también recomiendan mantener el depósito de gasolina del coche lleno para evitar que haya hielo en el depósito y en los conductos de combustible. No querrás quedarte tirado con este tiempo.