La cámara de gas

La cámara de gas.

Entre 1924 y 1999, 589 hombres y siete mujeres fueron ejecutados en las cámaras de gas de varios estados americanos. En su punto álgido, 11 estados habían adoptado este método, siendo éstos,Arizona, California, Colorado, Maryland, Missouri, Mississippi, Nuevo México, Carolina del Norte, Nevada, Oregón y Wyoming. Desde la reanudación de las ejecuciones en 1977, once hombres han sido gaseados en cinco estados: Arizona (2), Nevada (1), Carolina del Norte (2), California (2) y Misisipi (4). La última ejecución con gas letal fue la de Walter Le Grand en Arizona en 1999 (véase más abajo).
De los estados con pena capital, sólo Arizona, California, Missouri y Wyomings siguen permitiendo, al menos en teoría, el uso de la cámara de gas y todos ofrecen la inyección letal como método opcional. La introducción de las ejecuciones con gas letal puso fin a la práctica de los ahorcamientos llevados a cabo por condados e instalaciones de ejecución y los corredores de la muerte se concentraron en las penitenciarías estatales. El gas nunca ha sido utilizado por ningún otro país como medio de ejecución judicial.

Análisis estado por estado en orden cronológico de introducción.

Nota. Mississippi, Carolina del Norte y Nuevo México utilizaron tanto la cámara de gas como la silla eléctrica en diferentes momentos.

La gasificación fue propuesta originalmente por el toxicólogo Dr. Allen McLean Hamilton, quien la sugirió como un método de ejecución más humano que el ahorcamiento o el fusilamiento, que eran las opciones ofrecidas a los condenados en Nevada a principios del siglo XX. La legislatura de Nevada consideró que la electrocución era espantosa, por lo que se adoptó el nuevo método, que entró en vigor en 1921 en ese estado. La idea original era sorprender al preso con el gas en su celda mientras dormía sin previo aviso. Esto resultó impracticable y la cámara de gas, como tal, fue diseñada por el Mayor Delos ATurner, un oficial del cuerpo médico del ejército.
La primera persona que murió en la nueva cámara de gas de Nevada fue el chino Gee Jon, el 8 de febrero de 1924, por el asesinato de Tom Quong Kee, miembro de una banda rival. Sus abogados habían librado una larga batalla en los tribunales para demostrar que el gaseo era un «castigo cruel e inusual» y que, por tanto, era ilegal en virtud de la 8ª Enmienda de la Constitución estadounidense. Esta ejecución no se llevó a cabo en una cámara de gas convencional, sino en una sala demasiado grande de un edificio del recinto penitenciario que anteriormente había sido la barbería. El gas se produjo mediante la vaporización de ácido cianhídrico con un pulverizador móvil de fumigación fabricado por la California Cyanide Company. Haga clic aquí para ver una foto de la sala y el pulverizador. La ejecución comenzó a las 9.30 horas, cuando GeeJon fue conducido desde una celda de detención y asegurado a una de las dos toscas sillas de madera de la sala. Con las frías temperaturas de febrero, el ácido cianhídrico se resistía a vaporizarse, por lo que la concentración de gasto tardó en alcanzar un nivel letal. Jon pareció luchar un poco después de que se le inyectara el gas y luego perdió la conciencia, pero como no se le había proporcionado un estetoscopio externo, se le dejó en la cámara durante 30 minutos para asegurar su muerte. El Nevada State Journal publicó a la mañana siguiente el siguiente titular: «La ley de muerte por gas de Nevada fue un éxito». Más tarde se construyó una cámara de gas convencional.

La mayoría de las cámaras de gas de Estados Unidos fueron construidas por Eaton MetalProducts en Denver, Colorado. La primera se construyó en 1933 para Colorado y la última en 1955 para Maryland. Esto costó 25.000 dólares de la época. Coloradoreemplazó su cámara de 1933 por una nueva en 1955. Las cámaras de gas son de acero soldado y remachado, incluido el suelo. Hay una sala química contigua donde se mezclan los productos químicos antes de su uso y una sala de control. Algunas cámaras se construyeron con una sola silla, como en Colorado, Mississippi, Oregón y Wyoming, y otras con dos sillas, como en Arizona, California y Missouri (esta última no fue construida por Eaton). Por lo demás, ambos tipos tenían un diseño similar. Para evitar que el gas de cianuro se condense, la zona de ejecución debe mantenerse a una temperatura de al menos 80 grados F y todos los accesorios eléctricos, como las luces, deben ser a prueba de explosiones, ya que el gas de cianuro de hidrógeno es explosivo.
El asesinato con gas de Bony Brown Heady y Carl Hall, el 18 de diciembre de 1953, fue la única vez que un hombre y una mujer fueron ejecutados uno al lado del otro con gas letal. La pareja había secuestrado y asesinado a Bobby Greenlease, de seis años, en Kansas City.

Las ejecuciones californianas por gas letal se llevaron a cabo en la prisión de San Quintín. Las primeras ejecuciones con gas tuvieron lugar a las 10 de la mañana del viernes 2 de diciembre de 1938, cuando Robert Lee Cannon y Albert Kessell fueron ejecutados simultáneamente por el asesinato del director de la prisión Clarence Larkin, un guardia y otros dos reclusos durante una revuelta en la prisión de Folsom. El coste para el estado de esto por el cianuro y el ácido fue de 1,80 dólares. El viernes siguiente (12/9/1938) otros dos reclusos implicados en este levantamiento fueron gaseados, siendo estos Wesley Eudy y FrederickBarnes. Un quinto acusado, Edward Davis, fue ejecutado el 16 de diciembre. Kessell parecía morir con fuerza, se informó de que «parecía estar tratando de aguantar la respiración. Estaba rígido y sus manos se agarraban a los brazos de la silla cuando el gas le alcanzó. Jadeó: «¡Es malo!» Cannon parece haber muerto más fácilmente. Varios testigos se quejaron de la proximidad a los moribundos durante un largo periodo y de que no tenian mascaras ni vendas para ocultar sus sufrimientos.

Ethel Leta Juanita Spinelli se convirtio en la primera mujer ejecutada en California y en la primera mujer que murio en una camara de gas cuando fue condenada a muerte por asesinato el 21 de noviembre de 1941.
La camara de gas de San Quintin se construyo en una sala del sotano y es una caja metalica octogonal pintada de color verde palido, de 2 metros de ancho y 2 metros de alto. Hay una chimenea de 30 pies de altura en el exterior para evacuar el gas. La entrada es a través de una puerta de acero sellada con goma que se cierra con una rueda de cierre grande y hay ventanas en 5 de los lados para que los testigos vean la ejecución.

Dentro de la cámara de California hay dos sillas metálicas idénticas con asientos perforados, marcadas como «A» y «B». (Las sillas gemelas se utilizaron por última vez en una ejecución doble en 1962).Dos guardias atan al preso a la silla A, colocando correas en la parte superior e inferior de sus piernas, brazos, muslos y pecho. Colocan un estetoscopio Bowles en el pecho de la persona para que un médico en el exterior pueda controlar los latidos del corazón y pronunciar la muerte. Debajo de la silla hay un recipiente lleno de ácido sulfúrico mezclado con agua destilada para obtener una concentración de aproximadamente el 37%, con una libra de gránulos de cianuro de sodio suspendidos en una bolsa de gasa justo encima. Después de sellar la puerta, y cuando el director da la señal, el verdugo, situado en una sala de separación, acciona una palanca que libera el cianuro en el líquido. Esto provoca una reacción química que libera gas de cianuro de hidrógeno, que sube por los agujeros de la silla. (2 NaCn + H2SO4 = 2 HCN + Na2SO4). Cuando la reacción ha terminado, el gas alcanza una concentración de alrededor de 7.500 ppm.

Se aconseja a los prisioneros que respiren profundamente después de la liberación del gas, ya que esto acortará considerablemente su sufrimiento. Fácil de decir para el alcaide, sin duda, pero mucho más difícil para el prisionero inhalar intencionadamente el gas diseñado para matarlos, incluso si aceptan la lógica del consejo que se les da.

Una visión típica de los testigos del gaseo es la siguiente: «Al principio hay evidencia de extremo horror, dolor y asfixia. Los ojos estallan, la piel se vuelve púrpura y la víctima comienza a babear».
En términos médicos, las víctimas del gas cianuro mueren por hipoxia, lo que significa el corte de oxígeno al cerebro. El resultado inicial de esto son espasmos, como en un ataque epiléptico. Sin embargo, debido a las correas, se restringen los movimientos involuntarios del cuerpo. Segundos después de que el preso inhale por primera vez, sentirá que no puede respirar, pero no perderá el conocimiento inmediatamente. Según el Dr. Richard Traystman, de la Universidad Johns Hopkins, «la persona experimenta indudablemente dolor y ansiedad extrema», y «el dolor comienza inmediatamente y se siente en los brazos, los hombros, la espalda y el pecho. La sensación es similar al dolor que siente una persona durante un ataque al corazón, donde esencialmente el corazón está siendo privado de oxígeno». Traystman añadió: «No utilizaríamos la asfixia, por gas cianuro o por cualquier otra sustancia, en nuestro laboratorio para matar animales que han sido utilizados en experimentos».

Un estudio de los registros de ejecución de 113 presos ejecutados en San Quintín mostró que el tiempo medio que se tardó en matarlos fue de 9,3 minutos. El prisionero suele perder el conocimiento entre uno y tres minutos después de que el gas le llegue a la cara y el médico lo declara muerto en unos 10 o 12 minutos. A continuación, un ventilador aspira el gas de la cámara. A continuación, se rocía el cadáver con amoníaco, que neutraliza los restos de cianuro que puedan quedar. Al cabo de media hora, el personal entra en la cámara con máscaras antigás y guantes de goma. Su manual de formación les aconseja despeinar a la víctima para liberar el gas de cianuro atrapado antes de sacarla.

Missouri utilizó la cámara de gas desde 1938 hasta 1965 y el procedimiento se describió así en un informe periodístico de diciembre de 1953 en el que se relataba cómo morirían Bonnie Brown Heady y CarlAustin Hall. «Según las autoridades médicas, la pareja condenada sentirá una ligera sensación de ardor alrededor de la nariz y en menos de un minuto quedará inconsciente. La muerte real seguirá en unos diez minutos». De hecho, tardaron 1 ¼ minutos en perder la conciencia y 9 minutos en morir. «Después de accionar la palanca que libera el cianuro, una bocanada de vapor blanco comienza a elevarse. Se produce una rigidez involuntaria cuando el gas de cianuro de hidrógeno entra en contacto con la cara y, a continuación, en menos de un minuto, la cabeza cae hacia delante, una señal de inconsciencia. Los músculos se endurecen y relajan alternativamente, la cabeza se mueve hacia adelante y hacia atrás, (síntomas típicos de la asfixia) Cuatro minutos después de la inconsciencia, la respiración suele detenerse y en otros dos o tres minutos la acción muscular se detiene. En este punto se les declara extraoficialmente muertos». La causa de la muerte es la anoxia cerebral, es decir, la falta de oxígeno en el cerebro. El cianuro de hidrógeno corta el oxígeno a los centros nerviosos inferiores.

Ejecuciones por gas letal de la era moderna (posterior a Furman).
Cinco estados llevaron a cabo once ejecuciones por gas letal tras la reanudación de la pena de muerte en 1977. Se trata de Arizona, California, Mississippi, Nevada y Carolina del Norte.

Arizona (2 ejecuciones).
Arizona pasó de la horca a la cámara de gas en la Penitenciaría Estatal de Florence para la ejecución de los hermanos Fred, de 19 años, y Manuel Hernández, de 18, a las 5 de la mañana del 6 de julio de 1934. A ellos les seguirían otros 33 hombres hasta 1963, cuando Manuel Silva se convirtió en la última ejecución pre Furman el 14 de marzo de ese año. La siguiente ejecucion de Arizona tuvo lugar 29 anos despues, cuando Donald Eugene Harding fue gaseado el 6 de abril de 1992. A las 12:18 de la mañana, los gránulos de cianuro de sodio cayeron en la cuba situada bajo la silla de Harding, que contenía 6 litros de agua destilada y 6 litros de ácido sulfúrico. Cameron Harper, reportero de la KTVK-TV, dijo: «Vi a Harding sufrir violentos espasmos durante 57 segundos. Luego comenzó a convulsionar con menos frecuencia. Sus músculos de la espalda se ondulaban. Los espasmos se volvieron menos violentos. Cronometré que terminaban seis minutos y 37 segundos después de haber comenzado. Su cabeza bajó en pequeños movimientos de sacudida. Obviamente, el hombre estaba sufriendo. Fue una muerte violenta, no te equivoques»; Harper continuó: «Fue un acontecimiento feo. Damos muerte a los animales de forma más humana. No fue una muerte limpia y sencilla». Otra testigo, Carla McClain, reportera del Tucson Citizen, dijo: «La muerte de Harding fue extremadamente violenta. Estaba sufriendo mucho. Le oí gemir y lamentarse. Vi cómo su cuerpo pasaba de rojo a morado». Esta ejecucicin impuls la introduccin de la inyeccin letal a finales de 1992, aunque los presos sentenciados antes del 15 de noviembre de 1992 todava pueden elegir el gas letal.
El 4 de marzo de 1999, Walter Le Grand fue ejecutado en la cmara de gas de Arizona a peticin suya, aparentemente como protesta contra la pena de muerte. (Una semana antes, su hermano Karl haba optado por la inyeccin letal.) Le Grand tard 18 minutos en morir despus de que sus ejecutores dejaran caer los grnulos de cianuro en el acido, envolviendolo en una nube de vapor blanco. Según los periodistas presentes, cuando los vapores de cianuro se elevaron, soltó un fuerte gemido, tosió, sacudió la cabeza y tuvo arcadas durante un minuto antes de que su cabeza se desplomara hacia delante.

California (2 ejecuciones).
El martes 21 de abril de 1992, Robert Alton Harris, de 39 años, fue ejecutado en la cámara de gas de la prisión de San Quintín, en la primera ejecución de California en 25 años.
A las 6.07 de la mañana, un funcionario de la prisión accionó la palanca, bajando lentamente los gránulos de cianuro de sodio envueltos en tela de queso a la cuba de ácido sulfúrico situada debajo de la silla para crear el gas cianhídrico letal. Harris respiró profundamente varias veces y durante varios minutos pareció jadear y retorcerse convulsivamente. Su cabeza se echó hacia atrás y luego cayó mientras se esforzaba contra las correas. Al cabo de un minuto, sus manos parecieron relajarse. Su boca estaba abierta y su cara enrojecida y azulada.Tres minutos después se produjo una tos y una convulsión.
A las 6.21 de la mañana (once minutos después de la salida), el director Daniel Vásquez declaró a Harris muerto y anunció las palabras que Harris había elegido para ser recordado.Tomadas de la película «La excelente aventura de Bill y Ted», eran: «Puedes ser un rey o un barrendero. Pero todo el mundo baila con la parca».

DavidEdwin Mason se convirtió en la última persona en sufrir la muerte por gas letal en California. Fue ejecutado de acuerdo con el procedimiento nº 762 en San Quintín el 24 de agosto de 1994 por los asesinatos de cuatro ancianas en 1980 y de un compañero en 1982. Eligió este método por considerar que merecía sufrir por sus crímenes. Fue declarado muerto a las 12:23 a.m., unos 14 minutos despues de que las bolitas de cianuro fueran arrojadas al acido.

La cámara de gas ha sido prohibida, a menos que el preso lo solicite específicamente, después de que la Unión Americana de Libertades Civiles llevara al Departamento de Correcciones de California a los tribunales de San Francisco en 1994 en nombre de 375 condenados en el corredor de la muerte de San Quintín, diciendo que la cámara de gas viola la prohibición de la Constitución de Estados Unidos contra la crueldad.La jueza de distrito Marilyn Hall Patel dictaminó el 5 de octubre de 1994 que la cámara de gas es un método de castigo inhumano.
El 21 de febrero de 1996, un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de EE.UU. confirmó por unanimidad la decisión de que las ejecuciones con cámara de gas en California violaban la 8ª Enmienda de la Constitución porque existía el riesgo de que un recluso sufriera «un dolor horrible» durante varios minutos.
«Las conclusiones del tribunal de distrito sobre el dolor extremo, la duración de este dolor extremo y el riesgo sustancial de que los reclusos sufran este dolor extremo durante varios minutos requieren la conclusión de que la ejecución por gas letal es cruel e inusual», escribió el juez Harry Pregerson. «Esta decisión es la sentencia de muerte de la cámara de gas en Estados Unidos», predijo Michael Laurence, un abogado que luchó para detener el uso de la cámara de gas.

Mississippi (4 ejecuciones).
La primera ejecución de Mississippi tras la reinstauración de la pena de muerte fue la de Jimmy LeeGray el 2 de septiembre de 1983 en la prisión estatal de Parchman.
Ocho minutos después de la liberación del gas, los funcionarios desalojaron a los testigos de la zona de observación mientras Gray seguía convulsionando. Se dice que durante ese tiempo gaseó 11 veces y que se golpeó repetidamente la cabeza contra el poste de acero situado detrás de la silla.

EdwardEarl Johnson fue el siguiente en ser gaseado en Mississippi el 20 de mayo de 1987. Connie Ray Evans le siguió el 8 de julio de 1987 y finalmente Leo Edwards Jr. el 21 de junio de 1989. Evans fue declarado muerto 17 minutos después de que los gránulos de cianuro fueran arrojados al ácido y Edwards unos 15 minutos. Desde entonces, Mississippi ha hecho de la inyección letal su único método.

Nevada (1 ejecución).
La única persona que murió por gas letal en Nevada fue Jesse Bishop, que fue ejecutado el 22 de octubre de 1979. Tardó nueve minutos en morir y el director de la prisión, Charles Wolff, lo describió como «un hombre de hielo» y «tan duro como un clavo hasta el final». La letalina es ahora el unico metodo de ejecucion en Nevada.

Carolina del Norte (2 ejecuciones).
La primera ejecucion con gas de la era moderna en Carolina del Norte se llevo a cabo el 16 de junio de 1994 cuando David Lawson fue ejecutado. El 30 de enero de 1998, Ricky Sanderson fue ejecutado con gas letal en la Prision Central de Raleigh, Carolina del Norte, por apuñalar a una joven de 16 anos hasta la muerte en 1985. Después de haber estado en el corredor de la muerte durante casi 13 años, Sanderson, de 38 años, renunció a su derecho de apelación. Sus últimas palabras fueron: «Estoy muriendo por un acto que hice y merezco la muerte por ello y me alegro de que Cristo me haya perdonado». La ejecución comenzó a las 2.01 a.m. EST y fue declarado muerto a las 2.19 a.m., 18 minutos después. Murió en calzoncillos blancos, que es el procedimiento habitual, según los funcionarios de prisiones. Estaba sentado en una silla de madera y llevaba una máscara de cuero para ocultar las contorsiones faciales. La inyección letal es ahora el único método de ejecución en Carolina del Norte.

Comentario.
Seguramente el método moderno más cruel, la ejecución por gas letal requiere un tiempo considerable para los preparativos. Se espera que el recluso contribuya a su propia muerte inhalando activamente los gases letales y normalmente tarda varios minutos en caer en la inconsciencia, mostrando generalmente signos de gran sufrimiento durante este periodo. Hay que señalar que ninguno de los once gaseos de la época moderna descritos anteriormente puede decirse en modo alguno que haya sido una chapuza.

La crueldad del gaseo está bien ilustrada por las dos películas basadas en el caso de Barbara Graham, que fue a la cámara de gas de San Quintín el 3 de junio de 1955. LindseyWagner interpretó a Barbara Graham en la última versión de «Quiero vivir» y realizó una actuación muy conmovedora. Su interpretación mostraba claramente el tiempo que se tarda en preparar al prisionero, meterlo en la cámara de gas y que quede inconsciente cuando finalmente se libera el gas.

Las cámaras de gas de Estados Unidos se están haciendo muy viejas, ya que se construyeron en su mayoría en la década de 1930. Las juntas de las puertas y ventanas tienden a endurecerse y por lo tanto son susceptibles de tener fugas, lo que podría tener consecuencias fatales para el personal y los testigos. Al menos en algunos estados, se acostumbraba a aflojar los tornillos de los marcos de las ventanas para evitar que se endurecieran y volver a apretarlos antes de la ejecución.
Se estima que la construccion de una nueva camara de gas costaria al menos 300.000 dolares a precios del ano 2000 y esto no se puede justificar si se compara con el coste del equipo necesario para la inyeccion letal.

Wyoming tiene la antigua camara de gas de su prision de Rawlins en exposicion y el publico esta invitado a sentarse e incluso a ser atado y a que le cierren la puerta.

Solo el tiempo dira si la camara de gas sera utilizada en el siglo XXI. Puede ser, porque todavía hay un número de presos en el corredor de la muerte que tienen el derecho legal de insistir en ser gaseados (como Walter Le Grand hizo en 1999).

Los únicos otros usuarios de gas letal fueron los nazis durante la Segunda Guerra Mundial, cuando mataron a varios millones de personas utilizando monóxido de carbono o gas cianuro.

Volver a la página de contenidos Para una lista completa de ejecuciones en cámaras de gas entre 1924 y 1967, haga clic aquí