El 19 de abril de 2016 – Una madre estadounidense con dos hijas gemelas con una rara enfermedad incurable puede parecer un socio improbable en la investigación del colesterol. Pero cuando Chris Hempel leyó sobre el papel de los cristales de colesterol en las enfermedades del corazón en 2010, pensó inmediatamente en sus hijas Addison y Cassidy, cuyas células son incapaces de deshacerse del colesterol.
¿Quizás el fármaco experimental que se estaba utilizando para tratar a sus hijas también podría tratar a las personas con enfermedades del corazón? Se puso en contacto con Eicke Latz, el investigador de la Universidad de Bonn responsable del estudio, y le sugirió que estudiara la idea. Latz es también profesor adjunto del Centro de Investigación de la Inflamación Molecular (CEMIR) de la NTNU.
Seis años después, la corazonada de Hempel se ha confirmado: en un artículo publicado a principios de abril en Science Translational Medicine, Latz y un equipo internacional informaron de que el fármaco ciclodextrina puede disolver los cristales de colesterol para que el organismo los excrete. El fármaco también modifica el modo en que el sistema inmunitario del organismo responde a la presencia de cristales de colesterol, reduciendo la inflamación de las paredes arteriales. Hempel figura como uno de los coautores.
Aunque ya existen en el mercado diferentes medicamentos que pueden tratar el colesterol alto, algunas personas experimentan efectos secundarios con estos fármacos. Por lo tanto, la ciclodextrina ofrece una nueva terapia potencial para las enfermedades cardiovasculares, afirman Latz y sus colegas.
La desaparición de la placa
El organismo necesita (y fabrica) colesterol en pequeñas cantidades, pero un exceso de colesterol puede provocar el endurecimiento de las arterias, o aterosclerosis. La aterosclerosis se produce cuando las paredes de las arterias se recubren de placa, que está formada por una mezcla de colesterol, calcio y otras sustancias. La placa hace que las arterias sean menos flexibles y que se estrechen, reduciendo así el flujo sanguíneo. Con el tiempo, las arterias pueden quedar completamente cerradas por un coágulo de sangre, lo que puede causar un derrame cerebral o un ataque al corazón.
En el estudio de 2010 que llamó la atención de Hempel, los investigadores informaron de cómo los cristales de colesterol causaban inflamación en las arterias, lo que luego conducía a la aterosclerosis. Cuando Latz y sus colaboradores, entre ellos Terje Espevik, director del CEMIR, escucharon la idea de Hempel de probar la ciclodextrina, «se lanzaron a ello», dijo Espevik.
Pruebas en ratones y en placas humanas
Los investigadores probaron la ciclodextrina en ratones alimentados con una dieta rica en colesterol y propensos a desarrollar aterosclerosis.
«Vimos que la ciclodextrina impedía la formación de placas. Incluso redujo la placa existente que tenían los ratones en sus arterias», dijo Espevik.
Para ver si el fármaco también funcionaba en el tejido humano, la postdoc del CEMIR Siril Bakke tuvo acceso a un biobanco, recogido por Bente Halvorsen de la Universidad de Oslo, OUS Rikshospitalet, con biopsias de placa tomadas de arterias carótidas humanas. Cuando Bakke examinó las biopsias de placas tratadas con ciclodextrina, comprobó que el colesterol se eliminaba de las placas. También se reprogramaron las células de la placa para que estuvieran en un estado inflamatorio reducido.
Se absorbió el colesterol y se eliminó
Otro efecto positivo de la ciclodextrina fue que reprogramó los macrófagos, células inmunitarias del organismo que eliminan las sustancias extrañas o malas, dijo Espevik.
«Lo que hizo la ciclodextrina fue reprogramar el macrófago para que no creara una respuesta inflamatoria tan grande», dijo Espevik. Eso significaba que el macrófago podía absorber el exceso de colesterol y eliminarlo, al tiempo que reducía la inflamación en las paredes de las arterias y, por tanto, la probabilidad de que se formara una placa.
Eso significa que la ciclodextrina funciona a través de dos mecanismos, dijo Espevik. El primero es disolver los cristales de colesterol para que el organismo pueda excretarlos, y el segundo es reducir la respuesta inflamatoria en las paredes arteriales cuando los macrófagos absorben los cristales de colesterol.
Prometedor enfoque terapéutico
Los hallazgos fueron tan positivos que el equipo de investigación espera ahora encontrar financiación y un socio industrial para llevar a cabo ensayos clínicos en humanos, dijo Espevik.
Latz calcula que se necesitará aproximadamente un millón de euros para realizar los ensayos. Un posible inconveniente es también uno de los aspectos más positivos de la ciclodextrina: la sustancia, que es un tipo de azúcar, ya ha sido aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos para su uso en humanos. Pero como ya existe desde hace tiempo, no se puede patentar. Esto hace más difícil que una empresa farmacéutica se interese por desarrollar la ciclodextrina para tratar las enfermedades cardíacas, pero también facilitará la aprobación del fármaco para tratar las enfermedades cardíacas si los ensayos clínicos respaldan los resultados de la investigación.
Además de Latz y Espevik y sus colegas de la Universidad de Bonn y la NTNU, contribuyeron a la investigación científicos de la Universidad de Oslo/OUS Rikshospitalet y de Australia, Estados Unidos, Dinamarca y Suecia.