Si su perro mayor está bebiendo y orinando más de lo habitual, podría ser causado por una variedad de razones. Una de las causas que su veterinario puede analizar es la enfermedad de Cushing (EC), también conocida como hiperadrenocorticismo. Esta afección, normalmente causada por un tumor en la glándula pituitaria, es mucho más común de lo que creemos, pero debido a las complejas pruebas de diagnóstico necesarias, está infradiagnosticada. El tratamiento es caro y continuo, y requiere un seguimiento constante.
Es posible que haya oído hablar de la hormona del estrés, el cortisol, y de la respuesta asociada de «lucha o huida». El cortisol está controlado por la corteza suprarrenal, situada en la capa externa de las glándulas suprarrenales. Estas dos glándulas del tamaño de un cacahuete, situadas delante de los riñones, producen hormonas para ayudar al cuerpo a realizar funciones esenciales.
La glándula pituitaria, una pequeña glándula que se encuentra en la base del cerebro, libera la hormona adrenocorticotrófica (ACTH), que a su vez indica a las glándulas suprarrenales que liberen cortisol, también llamado glucocorticoides. En una mascota con EC, un tumor en la hipófisis o, menos comúnmente, en una de las glándulas suprarrenales, hace que la corteza libere una cantidad excesiva de cortisol.
Síntomas de la enfermedad de Cushing
A menudo los propietarios informan de que su primera pista de que algo podría ir mal fue que su perro quería salir por la noche a orinar. La enfermedad provoca una sed extrema, por lo que un perro con EC tiende a beber enormes cantidades de agua y a orinar con frecuencia. A medida que la enfermedad avanza, los perros pierden músculo y se debilitan. Los propietarios pueden notar un adelgazamiento de la piel, lesiones en la piel y pérdida de pelo en los flancos, el cuello y el perineo. La obesidad y la falta de energía también son síntomas.
Debido a que estos síntomas tardan en desarrollarse -al menos un año- y a que los síntomas suelen confundirse con signos comunes de envejecimiento, muchos perros tienen la forma avanzada de EC antes de que el propietario reconozca siquiera que existe un problema.
Causas de la enfermedad de Cushing
La enfermedad de Cushing es un síndrome de origen natural, pero también puede ser causada por la administración de cantidades excesivas de prednisona o dexametasona durante períodos prolongados. La aplicación crónica de gotas para los oídos que contienen esteroides también puede causar la enfermedad porque el medicamento se absorbe a través de la piel. Los perros afectados desarrollan síntomas idénticos a los de la enfermedad de base tumoral. Esta forma se resuelve una vez que se suspenden los esteroides.
Ciertas razas tienen un mayor riesgo de desarrollar la EC. El caniche, el teckel, el boston terrier, el bóxer y el beagle son algunas de las razas a tener en cuenta. Casi todos los pacientes tienen más de ocho años cuando se desarrolla la EC.
Diagnóstico de la enfermedad de Cushing
Diagnosticar la EC no es fácil y puede ser bastante caro. Cuando un veterinario sospecha de esta enfermedad, es necesario realizar análisis de sangre y orina para hacer el diagnóstico. Una orina diluida y una elevación de la enzima hepática fosfatasa alcalina en la sangre indican que puede ser necesario realizar pruebas de EC.
La enfermedad de Cushing puede verificarse con una prueba de estimulación de la hormona adrenocorticotrópica (ACTH). Para esta prueba, se extrae una muestra de sangre del paciente, luego se le administra una inyección de ACTH y se toma un segundo análisis de sangre unas horas después. Si el nivel de cortisol del perro sube un poco, su respuesta suprarrenal es normal. Si comienza alto y sube aún más, se confirma el diagnóstico de EC.
El veterinario también puede utilizar un segundo método, la prueba de supresión con dexametasona, en la que el perro recibe una inyección del esteroide dexametasona. En un perro sano, el nivel de cortisol desciende durante las horas siguientes porque el esteroide suprime la producción suprarrenal. Si el nivel de cortisol no baja, sugiere que hay un tumor que no responde a la medicación.
Los exámenes de ultrasonido también permiten al veterinario determinar si hay o no un tumor, y si está localizado en la hipófisis o en las glándulas suprarrenales.
Tratamiento de la enfermedad de Cushing
La localización del tumor dicta qué tratamiento utilizar. Más del 90 por ciento de los perros con EC tienen un tumor de la glándula pituitaria. Este tipo de tumor sólo tiene milímetros de tamaño y suele ser benigno, pero es problemático porque fabrica y libera cantidades incontroladas de ACTH, que, como se ha explicado anteriormente, estimula la corteza suprarrenal para que libere cantidades excesivas de cortisol.
Aunque los tumores hipofisarios se extirpan de forma rutinaria en las personas, esta técnica quirúrgica aún está en pañales en los perros. Tratamos a la mayoría de los perros con EC hipofisaria con medicación. El mitotano (Lysodren) y el trilostano (Vetoryl) son medicamentos orales que destruyen selectivamente parte de la corteza suprarrenal de modo que, aunque el tumor de la hipófisis sigue liberando ACTH, los niveles de cortisol se mantienen normales. Se requiere un control cuidadoso para garantizar que los fármacos no destruyan toda la corteza y que el cortisol se mantenga en un nivel definido.
La EC de base suprarrenal, que afortunadamente es la forma más rara de la enfermedad, es más preocupante y se trata mejor con cirugía. Aproximadamente la mitad de estos tumores son malignos, crecen agresivamente y hacen metástasis rápidamente. La escisión quirúrgica de un tumor suprarrenal maligno es poco probable que sea curativa. Si se trata de un crecimiento benigno, la cirugía puede curarlo, pero la intervención quirúrgica es un procedimiento complicado.
Una vez iniciado el tratamiento, los síntomas de la EC deberían empezar a disiparse, comenzando con una disminución de la bebida en una semana aproximadamente. Se necesita un poco más de tiempo (varios meses) para que las lesiones de la piel se resuelvan.
Pronóstico de los perros con enfermedad de Cushing
El tiempo medio de supervivencia de un perro con EC es de unos dos años, con sólo el 10 por ciento de los pacientes que viven más allá de la marca de cuatro años. Esta estadística, sin embargo, no significa que esta enfermedad cause la muerte. Dado que la EC se diagnostica con mayor frecuencia en perros geriátricos, la mayoría muere por causas no relacionadas con el envejecimiento.
El Dr. Jeff Grognet es un veterinario con consulta en la Columbia Británica, Canadá, que también imparte cursos de asistente veterinario en línea.