La enfermedad de las vacas locas

Descripción general

¿Qué es la enfermedad de las vacas locas y si infecta a las personas?

La enfermedad de las vacas locas es una enfermedad mortal que destruye lentamente el cerebro y la médula espinal (sistema nervioso central) del ganado. También se conoce como encefalopatía espongiforme bovina, o EEB.

Las personas no pueden contraer la enfermedad de las vacas locas. Pero en raros casos pueden contraer una forma humana de la enfermedad de las vacas locas llamada variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vCJD), que es mortal.

Esto puede ocurrir si se come tejido nervioso (el cerebro y la médula espinal) de ganado infectado con la enfermedad de las vacas locas. Con el tiempo, la vCJD destruye el cerebro y la médula espinal.

No hay pruebas de que las personas puedan contraer la enfermedad de las vacas locas o la vCJD por comer carne de músculo -que se utiliza para la carne picada, los asados y los filetes- o por consumir leche o productos lácteos.

Las personas que padecen la vCJD no pueden contagiarla a otras por contacto casual.

Las personas que han pasado mucho tiempo (al menos 3 meses) en lugares donde se ha detectado la enfermedad de las vacas locas no pueden donar sangre en Estados Unidos o Canadá. footnote 1 footnote 2 Esto es para ayudar a prevenir la propagación de la vECJ.

¿Qué causa la enfermedad de las vacas locas y la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vECJ)?

Los expertos no están seguros de cuál es la causa de la enfermedad de las vacas locas o de la vECJ.

La teoría principal es que la enfermedad está causada por unas proteínas infecciosas llamadas priones. En las vacas afectadas, estas proteínas se encuentran en el cerebro, la médula espinal y el intestino delgado. No hay pruebas de que los priones se encuentren en la carne del músculo (como el filete) o en la leche.

Cuando se sacrifica una vaca, partes de ella se utilizan para la alimentación humana y otras partes se utilizan en la alimentación animal. Si se sacrifica una vaca infectada y su tejido nervioso se utiliza en la alimentación del ganado, otras vacas pueden infectarse.

Las personas pueden contraer la vCJD si comen el cerebro o el tejido de la médula espinal del ganado infectado.

¿Qué frecuencia tienen la enfermedad de las vacas locas y la vCJD?

El primer caso de vCJD se registró en 1996. Desde entonces, se han registrado algunos casos de vCJD en el mundo. La mayoría de los casos se han producido en países que forman parte del Reino Unido (Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte).

En diciembre de 2003, se descubrió la enfermedad de las vacas locas en una vaca en Estados Unidos. Antes de que se descubriera que esta vaca tenía la enfermedad, la vaca fue sacrificada y su carne muscular fue enviada para ser vendida en tiendas de comestibles. Pero sus órganos y tejido nervioso no se utilizaron para la alimentación humana. Aunque la enfermedad de las vacas locas no puede propagarse a través de la carne de músculo, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) rastreó rápidamente la carne y la retiró de las tiendas de comestibles.

Desde 2004, sólo se han encontrado otras tres vacas en los Estados Unidos con la enfermedad de las vacas locas. El caso más reciente de EEB se encontró en abril de 2012 en una vaca de California.

¿Cuáles son los síntomas de la vECJ?

La variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vECJ) hace que el cerebro se dañe con el tiempo. Es mortal. Los síntomas incluyen:

• Hormigueo, ardor o pinchazos en la cara, las manos, los pies y las piernas. Pero hay enfermedades mucho más comunes que causan estos mismos síntomas. Tener hormigueos en partes del cuerpo no significa que se tenga la vCJD.
• Demencia.
• Comportamiento psicótico.
• Problemas para mover partes del cuerpo. A medida que la enfermedad empeora, la persona ya no puede caminar.
• Coma.

Si una persona ingiere tejido nervioso de una vaca infectada, puede no sentirse enferma de inmediato. No se sabe con certeza el tiempo que tardan en aparecer los síntomas tras la exposición a la enfermedad, pero los expertos creen que son años.

¿Cómo se diagnostica la vCJD?

No existe una prueba única para diagnosticar la vCJD. Los médicos pueden pensar que una persona tiene la vCJD basándose en el lugar donde ha vivido y en los síntomas y el estado de salud anterior de la persona. Se pueden realizar pruebas de imagen, como una resonancia magnética, para comprobar si hay cambios cerebrales causados por la vCJD.

Los investigadores están intentando desarrollar un análisis de sangre que busque la vCJD. Pero por el momento no se dispone de ningún análisis de sangre.

Una biopsia cerebral es la única forma de confirmar el diagnóstico de la vCJD.

¿Cómo se trata la vCJD?

No existe cura para la vCJD. El tratamiento incluye el control de los síntomas que se producen a medida que la enfermedad empeora.