Cuando la Primera Guerra Mundial estalló en Europa en 1914, el presidente Woodrow Wilson proclamó que Estados Unidos se mantendría neutral, y muchos estadounidenses apoyaron esta política de no intervención. Sin embargo, la opinión pública sobre la neutralidad empezó a cambiar tras el hundimiento del transatlántico británico Lusitania por un submarino alemán en 1915; casi 2.000 personas perecieron, entre ellas 128 estadounidenses. Junto con la noticia del telegrama Zimmerman que amenazaba con una alianza entre Alemania y México, Wilson pidió al Congreso una declaración de guerra contra Alemania. Estados Unidos entró oficialmente en el conflicto el 6 de abril de 1917.
Comienza la Primera Guerra Mundial
El 28 de junio de 1914, el archiduque Francisco Fernando, heredero del trono del Imperio Austrohúngaro, y su esposa, Sofía, fueron asesinados por un nacionalista serbobosnio en Sarajevo, la capital de la provincia austrohúngara de Bosnia y Herzegovina.
Un mes después, el 28 de julio, Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia. En una semana, Rusia, Francia, Bélgica, Gran Bretaña y Serbia se pusieron del lado de Austria-Hungría y Alemania, y la Gran Guerra, como llegó a conocerse, estaba en marcha.
Alemania y Austria-Hungría se aliaron más tarde con el Imperio Otomano y Bulgaria y se les denominó colectivamente las Potencias Centrales. A Rusia, Francia y Gran Bretaña, las principales potencias aliadas, se unieron finalmente Italia, Japón y Portugal, entre otras naciones.
El 4 de agosto, mientras la Primera Guerra Mundial estallaba en Europa, el presidente Woodrow Wilson proclamó la neutralidad de Estados Unidos, afirmando que la nación «debe ser neutral de hecho, así como de nombre, durante estos días que van a probar las almas de los hombres.»
Sin intereses vitales en juego, muchos estadounidenses apoyaron esta posición. Además, Estados Unidos albergaba a un número de inmigrantes de países en guerra entre sí y Wilson quería evitar que esto se convirtiera en un tema de división.
Las empresas estadounidenses, sin embargo, continuaron enviando alimentos, materias primas y municiones tanto a los Aliados como a las Potencias Centrales, aunque el comercio entre las Potencias Centrales y los Estados Unidos se vio gravemente restringido por el bloqueo naval británico a Alemania. Los bancos estadounidenses también proporcionaron préstamos a las naciones en guerra, la mayor parte de los cuales se destinaron a los Aliados.
El Lusitania se hunde
El 7 de mayo de 1915, un submarino alemán hundió el transatlántico británico Lusitania, provocando la muerte de casi 1.200 personas, entre ellas 128 estadounidenses. El incidente tensó las relaciones diplomáticas entre Washington y Berlín y contribuyó a que la opinión pública se volviera contra Alemania.
El presidente Wilson exigió a los alemanes que dejaran de hacer guerra submarina sin previo aviso; sin embargo, no creía que Estados Unidos debiera tomar medidas militares contra Alemania. Algunos estadounidenses no estaban de acuerdo con esta política de no intervención, incluido el ex presidente Theodore Roosevelt, que criticó a Wilson y abogó por ir a la guerra. Roosevelt promovió el Movimiento de Preparación, cuyo objetivo era persuadir a la nación de que debía prepararse para la guerra.
En 1916, mientras las tropas estadounidenses se desplegaban en México para dar caza al líder rebelde mexicano Pancho Villa tras su asalto a Columbus, Nuevo México, aumentaba la preocupación por la preparación del ejército estadounidense. En respuesta, Wilson firmó la Ley de Defensa Nacional en junio de ese año, ampliando el Ejército y la Guardia Nacional, y en agosto, el presidente firmó la legislación diseñada para fortalecer significativamente la Marina.
Después de hacer campaña con los eslóganes «Nos mantuvo fuera de la guerra» y «América primero», Wilson fue elegido para un segundo mandato en la Casa Blanca en noviembre de 1916.
Mientras tanto, algunos estadounidenses se unieron a la lucha en Europa por su cuenta. Desde los primeros meses de la guerra, un grupo de ciudadanos estadounidenses se alistó en la Legión Extranjera francesa. (Entre ellos estaba el poeta Alan Seeger, cuyo poema «I Have a Rendezvous with Death» fue posteriormente uno de los favoritos del presidente John F. Kennedy. Seeger murió en la guerra en 1916). Otros estadounidenses se ofrecieron como voluntarios en la Escadrille Lafayette, una unidad del Servicio Aéreo Francés, o condujeron ambulancias para el Servicio de Campo Americano.
Se reanuda la guerra submarina de los submarinos alemanes
En marzo de 1916, un submarino alemán torpedeó un barco de pasajeros francés, el Sussex, matando a docenas de personas, entre ellas varios estadounidenses. Después, Estados Unidos amenazó con cortar las relaciones diplomáticas con Alemania.
En respuesta, los alemanes emitieron el compromiso del Sussex, prometiendo dejar de atacar barcos mercantes y de pasajeros sin previo aviso. Sin embargo, el 31 de enero de 1917, los alemanes dieron marcha atrás, anunciando que reanudarían la guerra submarina sin restricciones, razonando que les ayudaría a ganar la guerra antes de que Estados Unidos, que estaba relativamente poco preparado para la batalla, pudiera unirse a la lucha en nombre de los Aliados.
En respuesta, Estados Unidos rompió sus relaciones diplomáticas con Alemania el 3 de febrero. Durante febrero y marzo, los submarinos alemanes hundieron una serie de barcos mercantes estadounidenses, con el resultado de múltiples bajas.
El Telegrama Zimmerman
Mientras tanto, en enero de 1917, los británicos interceptaron y descifraron un mensaje encriptado del Ministro de Asuntos Exteriores alemán Arthur Zimmermann al ministro alemán en México, Heinrich von Eckhart.
El llamado telegrama Zimmerman proponía una alianza entre Alemania y México, vecino del sur de Estados Unidos, si éste se unía a la guerra del lado de los aliados.
Como parte del acuerdo, los alemanes apoyarían a los mexicanos en la recuperación del territorio que habían perdido en la guerra mexicano-estadounidense: Texas, Nuevo México y Arizona. Además, Alemania quería que México ayudara a convencer a Japón de que se pusiera de su lado en el conflicto.
Los británicos entregaron al presidente Wilson el telegrama Zimmerman el 24 de febrero, y el 1 de marzo la prensa estadounidense informó de su existencia. La opinión pública estadounidense se indignó con la noticia del telegrama Zimmerman y ésta, junto con la reanudación de los ataques submarinos por parte de Alemania, contribuyó a que Estados Unidos se uniera a la guerra.
Estados Unidos declara la guerra a Alemania
El 2 de abril de 1917, Wilson se presentó ante una sesión conjunta especial del Congreso y pidió una declaración de guerra contra Alemania, declarando: «El mundo debe ser seguro para la democracia».
El 4 de abril, el Senado votó 82 a 6 para declarar la guerra. Dos días después, el 6 de abril, la Cámara de Representantes votó 373 a 50 a favor de adoptar una resolución de guerra contra Alemania. (Entre los disidentes estaba la representante Jeannette Rankin de Montana, la primera mujer en el Congreso). Era sólo la cuarta vez que el Congreso declaraba la guerra; las otras fueron la Guerra de 1812, la Guerra con México en 1846 y la Guerra Hispano-Americana de 1898.
A principios de 1917, el Ejército de Estados Unidos tenía sólo 133.000 miembros. Ese mes de mayo, el Congreso aprobó la Ley del Servicio Selectivo, que reinstauró el reclutamiento por primera vez desde la Guerra Civil y llevó a unos 2,8 millones de hombres a incorporarse al ejército estadounidense al final de la Gran Guerra. Alrededor de 2 millones más de estadounidenses sirvieron voluntariamente en las fuerzas armadas durante el conflicto.
Las primeras tropas de infantería estadounidenses llegaron al continente europeo en junio de 1917; en octubre, los primeros soldados estadounidenses entraron en combate, en Francia. En diciembre, Estados Unidos declaró la guerra a Austria-Hungría (América nunca estuvo formalmente en guerra con el Imperio Otomano o Bulgaria).
Cuando la guerra concluyó en noviembre de 1918, con una victoria para los Aliados, más de 2 millones de soldados estadounidenses habían servido en el Frente Occidental en Europa, y más de 50.000 de ellos murieron.