La fiebre en el primer trimestre puede causar defectos de nacimiento

La fiebre en el primer trimestre del embarazo puede aumentar el riesgo de defectos cardíacos y deformidades faciales como el labio leporino o el paladar hendido.

Los investigadores conocen los riesgos desde hace décadas, pero no está claro cómo ocurre. ¿Es un virus u otra fuente de infección -o sólo la fiebre- el problema subyacente?

Ahora, un nuevo estudio publicado en Science Signaling apunta a que es la propia fiebre, y no su origen, la que puede interferir en el desarrollo del corazón y la mandíbula durante las primeras tres a ocho semanas de embarazo.

«Nuestro estudio ha identificado una vía molecular específica que vincula la fiebre materna directamente con algunos de esos defectos.»

Los hallazgos, demostrados en embriones animales, proporcionan nuevas pistas mientras los científicos siguen investigando los defectos cardíacos, que afectan al 1% de los nacidos vivos en Estados Unidos, y el labio leporino o el paladar hendido, que afecta a unos 4.000 bebés al año.

«Los defectos faciales congénitos del corazón y del cráneo son muy comunes en los nacidos vivos, pero la mayoría de las veces tienen causas desconocidas», dice el coautor principal Chunlei Liu, profesor asociado de neurociencia e ingeniería eléctrica y ciencias de la computación en la Universidad de California, Berkeley. «Nuestro estudio identificó una vía molecular específica que vincula la fiebre materna directamente con algunos de esos defectos».

Los modelos animales sugieren que una parte de los defectos congénitos de nacimiento en los seres humanos podría prevenirse si se tratan las fiebres por medios que incluyan el uso juicioso del paracetamol durante el primer trimestre, dice el coautor principal Eric Benner, neonatólogo y profesor adjunto de pediatría en la Universidad de Duke.

¿Tomar un poco de Tylenol?

«Mi esperanza es que ahora mismo, cuando las mujeres están planeando quedarse embarazadas y sus médicos les aconsejan que empiecen a tomar vitaminas prenatales y ácido fólico, su médico también les informe de que si tienen fiebre, no deben dudar en llamar y considerar la posibilidad de tomar un antitérmico, concretamente acetaminofén (Tylenol), que se ha estudiado ampliamente y se ha determinado que es seguro durante el primer trimestre».

«Aunque los médicos aconsejan a la mayoría de las mujeres que eviten cualquier medicamento durante el embarazo, puede ser beneficioso tomar paracetamol para reducir la fiebre. Las mujeres deben discutir todos los riesgos y beneficios con sus médicos».

Benner advierte que los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno y la aspirina, también reducen la fiebre, pero las mujeres no deben usar aspirina, naproxeno o ibuprofeno durante el embarazo. También existe un debate en curso sobre si el uso continuado de paracetamol es seguro durante el embarazo para tratar afecciones en curso como la artritis, afirma.

«Sin embargo, su uso juicioso para un problema agudo como la fiebre se considera seguro. Estos hallazgos sugieren que podemos reducir el riesgo de defectos congénitos que, de otro modo, podrían dar lugar a graves complicaciones de salud que requerirían una intervención quirúrgica».

Células de la cresta neural

Para observar cómo afecta la fiebre a un feto en desarrollo, los investigadores estudiaron embriones de pez cebra y de pollo y descubrieron que las células de la cresta neural -células que son bloques de construcción críticos para el corazón, la cara y la mandíbula- contienen propiedades sensibles a la temperatura.

«Descubrimos que estas células de la cresta neural contienen canales iónicos sensibles a la temperatura que suelen encontrarse en las neuronas sensoriales», dice Benner. «Son los canales que, cuando metes la mano en una taza de agua caliente, le dicen a tu cuerpo que la temperatura ha cambiado».

Los investigadores diseñaron una tecnología no invasiva basada en imanes para crear condiciones similares a la fiebre en dos canales iónicos específicos sensibles a la temperatura llamados TRPV1 y TRPV4 en las células de la cresta neural implicadas en el desarrollo del corazón y la cara.

Cuando esas células de la cresta neural fueron sometidas a condiciones que imitaban una fiebre transitoria, los embriones desarrollaron irregularidades craneofaciales y defectos cardíacos, incluyendo el ventrículo derecho de doble salida, la Tetralogía de Fallot y otras obstrucciones del flujo de salida.

Las mujeres «no deberían limitarse a aguantar si desarrollan fiebre»

«Con las ondas magnéticas eléctricas acopladas a las proteínas de los canales iónicos diseñados, somos capaces de incidir en células biológicas específicas a distancia sin afectar a otros entornos bioquímicos», afirma Liu. «La técnica puede aplicarse para estudiar muchos tipos de células diferentes y sus funciones en diversas etapas de desarrollo».

El tipo de defecto depende de si la fiebre se produce durante el desarrollo del corazón o de la cabeza y la cara en el embrión. Lo que los investigadores aún desconocen es si la gravedad o la duración de la fiebre influye en el desarrollo o cómo lo hace.

«Desde principios de la década de 1980 sabemos que las fiebres se asocian a los defectos de nacimiento, pero el modo en que esto ocurría ha sido un completo misterio», afirma Benner. Es un reto reunir datos de las madres sobre las circunstancias, la gravedad o la duración de la fiebre de muchos meses antes.

«Espero que en el futuro podamos educar a más mujeres sobre la fiebre como factor de riesgo de defectos de nacimiento y hacerles saber que no deben limitarse a aguantar si tienen fiebre», dice Benner. «Deberían preguntar a su médico, antes de quedarse embarazadas, si les convendría tomar un antitérmico, como el paracetamol, en caso de tener fiebre».

El Instituto de Investigación Perinatal Neonatal Jean y George Brumley Jr. Neonatal Perinatal Research Institute, la Zeist Foundation, la Hartwell Foundation, la Mandel Foundation, el Duke Health Scholars Award, la American Heart Association y los National Institutes of Health apoyaron el trabajo.

Benner y Liu han presentado una solicitud de patente relacionada con el uso de la tecnología FeRIC para la modulación y los tratamientos celulares.