IMÁGEN: La científica de la Universidad de Michigan Susan Shore examina la ubicación de los electrodos de estimulación y registro utilizados para seguir la actividad de las células nerviosas en el centro auditivo del cerebro. Su trabajo arroja luz sobre… ver más
Crédito: Universidad de Michigan
¿Te suenan los oídos después de un concierto ruidoso?» Los nervios que perciben el tacto en la cara y el cuello pueden estar detrás del estruendo en el cerebro, dicen investigadores de la Universidad de Michigan.
Las células nerviosas que perciben el tacto aumentan su actividad en el cerebro después de que las células auditivas resulten dañadas, según un estudio realizado por científicos del Instituto de Investigación Auditiva Kresge de la Universidad de Michigan. La hiperactividad de estas neuronas sensoras del tacto probablemente desempeña un papel importante en el tinnitus, a menudo llamado «pitido en los oídos». El estudio, que ya está en línea en la revista European Journal of Neuroscience, aparecerá en el primer número de enero de la revista.
Los resultados de la investigación se realizaron en animales, pero sugieren que los tratamientos disponibles, como la acupuntura, si se utilizan para dirigirse a los nervios de la cabeza y el cuello, pueden proporcionar alivio a algunas personas afectadas por el tinnitus, dice la doctora Susan E. Shore, autora principal del estudio y profesora de investigación en el Departamento de Otorrinolaringología y el Instituto de Investigación Auditiva Kresge de la Facultad de Medicina de la UM.
Las personas que padecen tinnitus perciben zumbidos u otros sonidos en sus oídos o en su cabeza cuando no hay una fuente externa. Tanto si es leve e intermitente como crónico y grave, el tinnitus afecta a una de cada 10 personas. Se calcula que unos 13 millones de personas en Europa Occidental y Estados Unidos acuden al médico para tratarlo. Es un problema creciente para los veteranos de guerra. Desde el año 2000, el número de veteranos que reciben una discapacidad relacionada con el servicio por tinnitus ha aumentado al menos un 18% cada año, según la Asociación Americana de Tinnitus.
Un número cada vez mayor de personas de la generación del baby boom también se dan cuenta de que cuando no pueden oír tan bien como antes, el tinnitus parece aparecer. Esta afección suele producirse con la pérdida de audición, pero también después de un traumatismo craneal o cervical, como un latigazo cervical o una intervención dental.
Los acúfenos varían según las personas, desde un tono débil y agudo hasta el silbido de las olas del mar, pasando por el molesto chirrido de los grillos o el chirrido de los frenos. Para algunos, es constante y debilitante.
Algunas personas, curiosamente, descubren que si aprietan la mandíbula o presionan la cara o el cuello, pueden detener temporalmente el tinnitus o, en algunos casos, provocarlo. Para entender el tinnitus y su extraña relación con las sensaciones táctiles, Shore y su equipo de investigación han realizado una serie de estudios en cobayas, midiendo la actividad nerviosa en una parte del cerebro llamada núcleo coclear dorsal que procesa las señales auditivas y de otro tipo.
En la audición normal, el núcleo coclear dorsal es la primera parada en el cerebro para las señales sonoras que llegan desde el oído a través del nervio auditivo. También es un centro en el que las neuronas «multitarea» procesan las señales sensoriales de otras partes del cerebro.
«En este estudio, demostramos que cuando hay una pérdida de audición, otras partes del cerebro que normalmente transmiten señales al núcleo coclear tienen un efecto potenciado», dice Shore, que también es profesor asociado en el Departamento de Fisiología Molecular e Integrativa de la Facultad de Medicina de la UM.
«Cuando se quita una fuente de excitación, entra otra para compensarla. El sistema somatosensorial entra, pero puede compensar en exceso y ayudar a causar la tinnitis», dice.
El sistema somatosensorial es una red nerviosa del cuerpo que proporciona información al cerebro sobre el tacto, la vibración, la temperatura de la piel y el dolor. La parte del sistema que proporciona las sensaciones de la cara y la cabeza, denominada sistema del trigémino, lleva señales al núcleo coclear que nos ayudan a oír y hablar.
Pero cuando las personas experimentan una pérdida de audición o algún otro acontecimiento, como el empaste de una caries o el implante de un diente, estas neuronas de la cara y la cabeza pueden responder como parientes demasiado serviciales en una crisis familiar. Los disparos neuronales resultantes en el núcleo coclear, como demasiadas llamadas telefónicas, crean el estruendo del tinnitus, un «sonido fantasma» producido en el cerebro.
En el estudio, Shore y el segundo autor del artículo, Seth Koehler, estudiante de doctorado en los departamentos de Otorrinolaringología e Ingeniería Biomédica de la UM, midieron los patrones de actividad de las neuronas en los cerebros de cobayas normales y sordas. Utilizaron una matriz de 16 electrodos para medir las señales del nervio trigémino y las neuronas multisensoriales del núcleo coclear dorsal. Cuando compararon los resultados en los dos grupos, descubrieron claras diferencias en la actividad del nervio trigémino.
«El estudio demuestra que en los animales sordos, la respuesta somatosensorial es mucho más fuerte que en los animales con audición normal», afirma Shore.
El equipo de investigación de Shore sabía por investigaciones anteriores que algunas neuronas del núcleo coclear se vuelven hiperactivas tras un daño auditivo, y esta hiperactividad se ha relacionado con el tinnitus en animales.
«Este estudio demuestra que sólo las neuronas que reciben información somatosensorial se vuelven hiperactivas», afirma, lo que debería facilitar la búsqueda de tratamientos para el tinnitus en algunas personas.
Muchas personas con el síndrome de la articulación temporomandibular (ATM), una afección que provoca dolor frecuente en la mandíbula, experimentan tinnitus. La investigación de Shore podría conducir a una mejor comprensión de esta relación. En las personas con ATM, el sistema somatosensorial está alterado e inflamado. Shore dice que es posible que en esta situación, al igual que en la pérdida de audición, las neuronas somatosensoriales provoquen una actividad neuronal excesiva en el núcleo coclear.
Además de Shore y Koehler, Mark Oldakowski, investigador asociado de la U-M en el momento del estudio, Sana Syed, entonces estudiante de la U-M en el Programa de Oportunidades de Investigación de Pregrado y Larry F. Hughes, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad del Sur de Illinois, son coautores del trabajo.
La financiación de esta investigación provino del Consorcio de Investigación del Tinnitus, la Iniciativa de Investigación del Tinnitus y los Institutos Nacionales de Salud. Shore forma parte de la junta de la Asociación Americana de Tinnitus.
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