La fascinación del hombre por el concepto de longevidad más allá de los 70 u 80 años de la vida humana típica está documentada en una variedad de escritos, mitos y leyendas que se remontan a miles de años. El antiguo historiador griego Heródoto, por ejemplo, escribió sobre una fuente mágica en la actual Etiopía que devolvía la juventud a quienes se bañaban en sus aguas, y los cálculos del Antiguo Testamento sobre el patriarca bíblico Matusalén (abuelo de Noé) sitúan su edad en el momento de su muerte entre 720 y 969 años. Sin embargo, la realidad moderna palidece en comparación con estos relatos, ya que la vida humana más larga comprobada en la historia es la de Jeanne Louise Calment, que falleció en su Francia natal en 1997 a la edad de 122 años.
Uno de los casos más inusuales de supuesta longevidad humana en los tiempos modernos fue el del residente chino Li Ching-Yuen (también traducido como Li Ching-Yun), cuya mención comenzó a aparecer en los periódicos estadounidenses en la década de 1920 acompañada de afirmaciones de que había nacido en 1677 o 1736. Cuando Li Ching-Yuen murió finalmente en 1933, con una edad supuesta de 197 o 256 años, el New York Times señaló sobre su fallecimiento que :
Li Ching-yun, un residente de Kaihsien, en la provincia de Szechwan, que afirmaba ser uno de los hombres más viejos del mundo, y dijo que había nacido en 1736 -lo que le haría tener 197 años- murió hoy.
Un despacho chino de Chung-king en el que se informaba de la muerte del señor Li decía que éste atribuía su longevidad a la paz mental y que creía que todo el mundo podía vivir al menos un siglo si alcanzaba la calma interior.
Comparado con las estimaciones de la edad de Li Ching-yun en informes anteriores de China, el despacho anterior es conservador. En 1930 se dijo que
el profesor Wu Chung-chien, decano del departamento de educación de la Universidad de Minkuo, había encontrado registros que mostraban que Li había nacido en 1677 y que el Gobierno Imperial Chino lo felicitó en sus 150 y 200 cumpleaños.
Un corresponsal de THE NEW YORK TIMES escribió en 1928 que muchos de los hombres más ancianos del vecindario de Li afirmaban que sus abuelos lo conocieron de niño y que entonces era un hombre adulto.
Según las historias generalmente aceptadas que se cuentan en su provincia, Li sabía leer y escribir de niño, y al cumplir los diez años había viajado por Kansu, Shansi, Tíbet, Annam, Siam y Manchuria recogiendo hierbas. Durante los primeros cien años continuó con esta ocupación. Luego pasó a vender hierbas recogidas por otros.
Wu Pei-fu, el señor de la guerra, llevó a Li a su casa para que aprendiera el secreto de su vida a 250. Otro alumno dijo que Li le dijo que «mantuviera un corazón tranquilo, se sentara como una tortuga, caminara ágilmente como una paloma y durmiera como un perro».
Según una versión de la vida matrimonial de Li, había enterrado a veintitrés esposas y vivía con la vigésimo cuarta, una mujer de 60 años. Otra versión, que en 1928 le atribuía 180 descendientes vivos, que comprendían once generaciones, registraba sólo catorce matrimonios. Esta segunda autoridad dijo que su vista era buena; también, que las uñas de su mano derecha eran muy largas, y «largas» para un chino podría significar más largas que cualquier uña de dedo jamás soñada en los Estados Unidos.
Una declaración del corresponsal de THE TIMES que probablemente causó que los lectores escépticos creyeran que Li había nacido más recientemente que en 1677, fue que «muchos que lo han visto recientemente declaran que su apariencia facial no es diferente de la de personas dos siglos menores.»
A estas alturas es poco probable que nadie sepa nunca con exactitud la edad que tenía Li Ching-Yuen en el momento de su muerte -puede que fuera notablemente mayor, posiblemente incluso más que la vida humana más larga confirmada de 122 años. Sin embargo, es muy improbable que consiguiera superar ese hito entre un 61% y un 110%, como se afirma en los relatos del siglo XX sobre su fallecimiento. Los escépticos creen que cualquier documentación o reminiscencia personal que respalde las afirmaciones de Li Ching-Yuen sobre su extraordinaria longevidad, incluso si fueran auténticas, es muy probable que se deba a que asumió la identidad de un antepasado mucho más antiguo o de otra persona de nombre similar.