¿Qué es el linfedema?
Aunque mucha gente nunca ha oído hablar de esta enfermedad, el linfedema es una causa común de hinchazón de piernas o brazos debido a la acumulación de demasiado líquido linfático. Casi un millón de estadounidenses están afectados por esta enfermedad, y el número de personas que la padecen en todo el mundo podría acercarse pronto a los 100 millones. La hinchazón producida por el linfedema no suele ser dolorosa, pero puede causar una molestia fuerte y dolorosa y limitar la capacidad de la persona para usar sus brazos o piernas, aumentar el riesgo de ciertas infecciones o causar angustia emocional debido a la grave hinchazón del brazo o la pierna.
Causas
Hay tres tipos de vasos sanguíneos en el cuerpo: arterias, venas y vasos linfáticos. Las arterias llevan sangre rica en oxígeno y nutrientes desde el corazón a los tejidos y órganos del cuerpo y las venas devuelven la sangre al corazón para que sea reoxigenada por los pulmones. Los vasos linfáticos son un tercer tipo de vaso sanguíneo que transporta el líquido de los tejidos y órganos del cuerpo de vuelta a las venas. Los vasos linfáticos son tubos largos y de paredes finas que forman una red muy intrincada en los brazos y las piernas. En algunos casos, estos vasos linfáticos están ausentes o están dañados o destruidos, y el líquido linfático se acumula en los tejidos del brazo o la pierna causando una grave hinchazón.
Muchas cosas pueden dañar los vasos linfáticos y causar linfedema, incluyendo el cáncer y el tratamiento para el cáncer, como la cirugía o la radioterapia, infecciones, otros procedimientos quirúrgicos y ciertas lesiones. En algunos casos, el linfedema es una afección hereditaria que está presente al nacer o se desarrolla durante los primeros años de vida o la pubertad. En estos casos hereditarios, suele haber un miembro de la familia que también ha tenido linfedema. En Estados Unidos, el tratamiento del cáncer de mama, incluida la cirugía y la radioterapia, es una de las causas más comunes de linfedema. Curiosamente, la causa más común de linfedema en todo el mundo es un cierto tipo de infección conocida como filariasis.
Síntomas
El linfedema suele manifestarse como una grave hinchazón de un brazo o una pierna. En el caso de los pacientes que han desarrollado un linfedema como complicación del tratamiento del cáncer, la hinchazón está casi siempre en el mismo lado del tratamiento. En algunos casos, el linfedema puede afectar a ambas extremidades, normalmente las piernas. La hinchazón suele extenderse desde el brazo o la pierna hasta los dedos de las manos o los pies. En las primeras fases del linfedema, la hinchazón es blanda, y al presionar la extremidad puede producirse un movimiento del líquido. Esto se denomina «edema con fóvea». En las últimas fases del linfedema, puede desarrollarse tejido cicatricial y fibroso en la extremidad hinchada, lo que provoca una textura más densa de la hinchazón y un aspecto de piel de naranja o empedrado. Los pacientes con linfedema pueden experimentar pesadez en el brazo o la pierna afectados y tener dificultades para hacer ejercicio o participar en otras actividades. En los casos más graves de linfedema, la hinchazón puede desfigurar y provocar angustia emocional e incluso dificultad para llevar ropa o zapatos.
Además de la hinchazón, los pacientes con linfedema corren el riesgo de desarrollar ciertos tipos de infecciones cutáneas en el brazo o la pierna hinchados, conocidas como celulitis y linfangitis. En las infecciones leves o moderadas, la piel se calienta, se enrojece, se vuelve sensible y el paciente puede sentir síntomas parecidos a los de la gripe. Deben iniciarse los antibióticos orales y el cuidado cuidadoso de la piel tan pronto como aparezcan los síntomas. En los casos graves, pueden aparecer fiebres elevadas e incluso un shock, que requieren la hospitalización inmediata para administrar antibióticos por vía intravenosa y una estrecha observación. Los pacientes con linfedema grave de larga duración tienen un mayor riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer, incluidos ciertos cánceres de piel y linfoma, aunque esto es muy raro.
Factores de riesgo
El tratamiento del cáncer, en particular la disección de los ganglios linfáticos en el momento de la mastectomía para el cáncer de mama y la radioterapia para el cáncer de mama, próstata u otros, son factores de riesgo para el desarrollo de linfedema en el futuro. Otros factores de riesgo son los traumatismos o quemaduras importantes, los antecedentes familiares de linfedema y la exposición a la infección por filaria, que es una enfermedad transmitida por mosquitos común en Asia y África.
Diagnóstico
El linfedema se diagnostica generalmente sobre la base de la historia clínica y la exploración física. El linfedema debe diferenciarse de otras causas de hinchazón de las extremidades, como la insuficiencia venosa, la trombosis venosa profunda (coágulo sanguíneo), la insuficiencia cardíaca congestiva, otras afecciones médicas como la enfermedad renal, hepática o tiroidea, y el agrandamiento de las piernas debido a la grasa adicional (denominada lipidema). En algunos casos, es necesario realizar pruebas diagnósticas adicionales, como una gammagrafía linfática conocida como linfocintigrafía. La linfocintigrafía puede utilizarse para detectar obstrucciones en los vasos linfáticos o la ausencia de éstos. Esta prueba requiere la inyección de una pequeña cantidad de material radiactivo a través de una pequeña aguja en la mano o el pie. Salvo una pequeña molestia, esta prueba no es peligrosa ni dolorosa. Se pueden realizar otras pruebas para excluir otras causas de la hinchazón de las piernas, como un TAC o una resonancia magnética, análisis de sangre o una ecografía para excluir la presencia de un coágulo de sangre.
Tratamiento
El linfedema es una enfermedad crónica que puede ser diagnosticada por un médico. Existen muchos tratamientos eficaces para el linfedema. Aunque no es habitual curar completamente el linfedema, la mayoría de las personas que reciben un tratamiento adecuado pueden llevar una vida normal y activa.
La terapia más importante para el linfedema es el uso de prendas de compresión, como medias o guantes de fuerza recetados o vendajes de corta duración. Estas prendas de compresión deben llevarse a diario, pero deben quitarse por la noche. Proporcionan una compresión adecuada para el tratamiento del linfedema, y estas prendas deben ser prescritas por un médico.
Probablemente el tratamiento más eficaz para reducir la hinchazón debida al linfedema se conoce como fisioterapia descongestiva completa, que implica una combinación de masaje terapéutico (conocido como drenaje linfático manual) y el uso de vendajes de compresión. La fisioterapia descongestiva completa implica un tratamiento intensivo durante un periodo de tiempo limitado, como varios tratamientos a la semana durante dos o tres semanas. Al final de la terapia, se coloca una media o guante de compresión para el mantenimiento a largo plazo. En algunos casos, el médico puede proporcionar una bomba de compresión neumática que se utiliza en los brazos o las piernas en casa para el tratamiento adicional del linfedema.
En raros casos, puede recomendarse el tratamiento quirúrgico para pacientes con linfedema avanzado que no ha respondido a la fisioterapia descongestiva completa y a la terapia de compresión. Es muy inusual que el linfedema requiera tratamiento quirúrgico, y éste debe realizarse sólo en centros experimentados.
Cuidados personales*
La higiene personal y la evitación de lesiones son esenciales en la prevención de problemas relacionados con el linfedema, especialmente la infección de la piel. Siga estas sencillas medidas de cuidado personal para ayudar a mantener la piel sana y reducir el riesgo de que la infección o la inflamación empeoren:
- Mantenga la piel lo más limpia posible. Seque la piel a fondo, pero con suavidad, especialmente entre los dedos de los pies.
- Lávese las manos con frecuencia, aplicando una loción después de cada lavado de manos para evitar que la piel se seque en exceso.
- Use las prendas de soporte de compresión según lo prescrito durante las horas de vigilia, retirándolas para dormir. Realice los cuidados de la piel antes y después de su uso. Lávelas con cuidado y cuélguelas para que se sequen; tenga prendas de repuesto para usarlas de forma alternativa.
- Evite los manguitos de presión arterial, los pinchazos con agujas, las inyecciones o los procedimientos en la extremidad afectada. Lleve un brazalete de «alerta de linfedema».
- Informe inmediatamente de cualquier nueva hinchazón o signo de infección como enrojecimiento, dolor, calor, rayas, sarpullido, ampollas, fiebre o síntomas parecidos a los de la gripe.
- Evite la ropa ajustada.
- Evite el exceso de calor: duchas demasiado calientes, sol, bañeras calientes/saunas. Evite las quemaduras solares y manténgase lo más fresco posible en verano.
- Utilice guantes de casa forrados de algodón para las tareas domésticas; utilice guantes de jardín para la jardinería.
- Corte cuidadosamente las uñas; acuda a un podólogo si es necesario. Revise los pies con un espejo en busca de heridas, infecciones por hongos o piel agrietada. Use zapatos extra anchos y extra profundos.
- Evite los traumatismos: arañazos de animales domésticos, picaduras de insectos, quemaduras, lesiones deportivas o hematomas. Busque inmediatamente la atención adecuada. Lave todos los cortes con agua y jabón y aplique una pomada antibiótica.
- Mantenga un peso corporal normal. Siga un plan de alimentación bajo en grasas, bajo en sal y alto en fibra. Haga ejercicio diariamente en la medida de sus posibilidades: se recomienda caminar, nadar, hacer ejercicios aeróbicos ligeros, montar en bicicleta, hacer yoga y estiramientos.
*Extraído de Lymphedema: A Patient’s Guide por Patricia A. Lewis, MSN, FNP, Bassett Healthcare, 1 Atwell Road, Cooperstown, NY 13326. Utilizado con permiso de la autora.