Nuestros hijos han sido alérgicos a los cacahuetes desde que eran bebés, y les salía urticaria cuando había incluso cantidades mínimas en cualquier alimento que comían. Así que hemos anotado su alergia en todos los formularios que rellenamos cada año para el colegio, y hemos evitado traer cacahuetes a nuestra casa.
Entonces un niño llevó a casa un formulario en el que se nos pedía que proporcionáramos al colegio un EpiPen, o que consiguiéramos documentación de un médico que demostrara que no lo necesitaba.
Resulta que en 2013 el Congreso aprobó la ley federal de Acceso Escolar a la Epinefrina de Emergencia para ayudar a proteger a los estudiantes con riesgo de reacciones anafilácticas causadas por alergias a alimentos o picaduras de insectos, u otros desencadenantes. La ley anima a los estados a exigir a las escuelas que tengan a mano un suministro de autoinyectores de epinefrina, como EpiPen, y a formar a las enfermeras escolares y a otros miembros del personal en su uso. Varios estados han cumplido la recomendación, y las escuelas solicitan habitualmente a los padres que proporcionen un autoinyector si su hijo tiene alergias conocidas.
EpiPen ha tenido su cuota de problemas en los últimos años. En marzo de 2020, EpiPen fue objeto de examen por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) cuando Pfizer, el fabricante de EpiPen, notificó a la agencia que la gente estaba teniendo problemas al utilizar el dispositivo. Algunos de los problemas se debían a errores del usuario y otros a un mal funcionamiento del EpiPen. La FDA no ordenó una retirada del mercado, pero instó a la gente a ser consciente de los posibles problemas con el dispositivo.
En 2017 hubo informes de fallos de EpiPen que provocaron hospitalizaciones y varias muertes. En una carta de advertencia fuertemente redactada a Pfizer, la FDA citó una serie de violaciones de fabricación y exigió que se corrigieran. A la advertencia le siguió la retirada voluntaria del dispositivo de varios mercados y la escasez del medicamento en algunas zonas. Entretanto, se comercializaron otros autoinyectores de epinefrina, así como un EpiPen genérico. En un estudio en el que se comparó la facilidad de uso de EpiPen Jr (versión de media dosis para niños) con una marca llamada Auvi-Q, los participantes mostraron preferencia por Auvi-Q y eran más propensos a utilizarlo correctamente que EpiPen Jr.
Pero los niños pueden superar las alergias alimentarias, incluso las graves. En el caso de los niños más pequeños, los alergólogos recomiendan realizar las pruebas una vez al año, ya que las reacciones pueden cambiar rápidamente. En el caso de los niños mayores que muestran niveles elevados de reacción en las pruebas, recomiendan realizarlas cada dos o tres años.
Es mejor que los niños vuelvan a someterse a las pruebas, en lugar de suponer que siguen siendo alérgicos y seguir rellenando costosas recetas y que vivan con miedo a un alimento. Aparte de la urticaria, nuestros hijos no tuvieron ninguna reacción que pusiera en peligro su vida a los cacahuetes, por suerte, así que nunca tuvimos que pedir una receta para un EpiPen. Cuando el colegio envió la solicitud a casa, acudimos a un alergólogo.
Después de una prueba de pinchazo en la piel, un análisis de sangre para comprobar los resultados y una muestra oral de mantequilla de cacahuete que se administró en la clínica, descubrimos que ambos niños habían superado la alergia a los cacahuetes y no necesitarían ninguna medicación.
Esto nos abrió los ojos. Los niños suelen superar las alergias a los lácteos y al huevo, pero las estadísticas muestran que también es posible superar otras alergias alimentarias.
«El ochenta por ciento de los niños superan las alergias al huevo, la soja, la leche y el trigo, alrededor del 20% superan los cacahuetes, y entre el 15% y el 20% de los que tienen alergia al pescado y al marisco la superan», dice la doctora Stephanie Leonard, directora del centro de alergias alimentarias del Hospital Infantil Rady de San Diego.
Por eso es importante que los niños se sometan a pruebas. Los alergólogos recomiendan volver a hacer las pruebas, cada año o cada dos años, dependiendo de la gravedad de la alergia, antes de rellenar las recetas de medicamentos para la alergia y restringir los hábitos alimentarios.
¿Por qué hacer las pruebas? Impacto en la calidad de vida y en la nutrición
Pero al consultar a muchos amigos y conocidos cuyos hijos tienen alergias alimentarias, descubrimos que muy pocos acuden realmente a repetir las pruebas. En el campo de fútbol, en los eventos escolares y en las fiestas de cumpleaños, los padres advierten rutinariamente a los niños de que no coman alimentos específicos, y avisan a los organizadores.
«A menudo me sorprendo cuando a alguien le dicen que tiene una alergia hace siete u ocho años, especialmente con la leche y el huevo, y no se ha hecho la prueba desde entonces», dice el doctor Andrew MacGinnitie, alergólogo-inmunólogo del Hospital Infantil de Boston. «Si se hornea muy bien con huevo y leche, alrededor de dos tercios de los niños con esas alergias pueden comerlos… pero los padres no lo saben. No es divertido no poder comer huevo cuando está en pasteles y galletas».
De hecho, el hijo de nuestro amigo, que es alérgico al huevo pero nunca se ha sometido a las pruebas, tiene que renunciar a la tarta y al helado en las fiestas de cumpleaños, mientras todos sus amigos se atiborran de ellos.
Leonard está de acuerdo, y señala que hay estudios que demuestran que tener alergias alimentarias disminuye la calidad de vida, y es algo en lo que hay que pensar cada vez que tus hijos toman comida en público. Evitar la comida es lo más seguro, pero merece la pena volver a hacer pruebas para ver si siguen necesitando llevar la medicación de emergencia. Además, evitar innecesariamente ciertos alimentos por una alergia que un niño puede dejar de tener puede privarle de una nutrición esencial.
Falta de directrices para las pruebas
Parte de la razón por la que muchos padres no se dan cuenta de que deben volver a hacer las pruebas periódicamente es por la desinformación: muchos asumen que las alergias graves no pueden superarse.
«Las alergias tienen un coste emocional y psicológico, no sólo económico. A veces hay una falta de conocimiento o experiencia sobre cómo hacerse las pruebas. Antes era más fácil que la gente dijera: ¿por qué no lo evitas? Pero esa actitud está cambiando rápidamente», explica el doctor Brian Schroer, director de alergia e inmunología del Hospital Infantil de Akron, en Ohio.
No sólo el público está mal informado. Los padres pueden consultar a los pediatras, que tal vez no sean conscientes de la necesidad de volver a realizar las pruebas con más frecuencia, y les aconsejan que esperen unos años.
«Muchos médicos de atención primaria, pediatras e incluso algunos alergólogos recibieron formación hace 10, 15 o 20 años, cuando estas alergias no eran tan comunes», dice Schroer.
Y, como señala, las pruebas de alergia en sí mismas no son 100% concluyentes, por lo que los alergólogos a veces van un paso más allá después de la prueba rutinaria de punción cutánea y piden un análisis de sangre. Como último paso, administran una pequeña muestra oral del alimento alérgico, como el huevo, la mantequilla de cacahuete o la soja, y hacen esperar al paciente en su consulta para observar su reacción. Si no hay reacción, dan una cantidad mayor y repiten el ciclo, hasta que lo saben con seguridad.
Un estudio publicado en la revista Annals of Allergy, Asthma & Immunology demostró que por cada año que los pacientes no volvían a hacer la prueba y los padres retrasaban la introducción de ciertos alimentos, los costes de la medicación como el EpiPen y otros costes asociados a evitar los alimentos alergénicos sumaban unos 4.000 dólares al año, por paciente.
Aunque hay más conciencia sobre las alergias alimentarias, gracias a toda la literatura de marketing de dominio público, no hay suficiente conciencia sobre lo que constituye una alergia severa, lo que no es severo, y cómo tratarla, explica MacGinnitie.
«No hay directrices publicadas que digan que hay que volver a hacer la prueba de la alergia a los cacahuetes cada dos años o al trigo… por lo que se necesita un alergólogo para resolverlo, y a menudo se tarda algún tiempo en hacerlo», dice la doctora Kimberly Leek, pediatra y profesora clínica adjunta de pediatría en la Facultad de Medicina de la UC San Diego. «Creo que los alergólogos deben orientar a los pediatras sobre cuándo sugerir la realización de pruebas y repeticiones».
¿Por qué aumentan las alergias alimentarias?
Cada vez más personas parecen ser alérgicas a un tipo de alimento u otro, aunque las causas no están claras.
«Una arruga que añadiría a esto es que algunos pacientes ni siquiera fueron nunca alérgicos en primer lugar», dice Schroer. «No voy a culpar a los padres, pero cuando los niños tenían erupciones en la piel como el eczema, los médicos pueden haberlo atribuido a los alimentos cuando puede haber sido una enfermedad de la piel».
Las alergias pueden basarse en conocimientos difusos, coincide Leek. «Pueden ser alergias que nunca han existido y alergias mal diagnosticadas. Tienes un padre con un bebé que tiene una alergia a la leche de vaca, que podría superarse en nueve o 12 meses, pero los padres interpretan una sensibilidad como una intolerancia, como la diarrea después de comer nectarinas.»
Cuando un padre le dice a Leek que su hijo tiene una alergia, ella le pregunta inmediatamente cómo lo sabe, cómo se lo han diagnosticado, quién le ha dicho que el niño tiene una alergia, si le ha visto un alergólogo, qué tipo de pruebas se le han hecho y qué plan de alergia tienen en marcha.
Otra causa del aumento de las alergias alimentarias es el retraso en la introducción de ciertos alimentos. Un error que cometió la comunidad médica en el pasado, dice MacGinnitie, fue decir a los padres que retrasaran la introducción de alérgenos comunes como los lácteos, la soja, el huevo y los frutos secos a los niños. Las investigaciones demuestran que la introducción temprana de los alimentos con cacahuetes puede ayudar a evitar las alergias a los mismos. Basándose en la solidez de estos resultados, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) elaboró unas directrices prácticas en las que se recomienda a los padres que introduzcan los alimentos con cacahuete en los bebés de alto riesgo a partir de los cuatro meses de edad para evitar la alergia al cacahuete.
La conclusión es que, incluso si sus hijos han sido sometidos a pruebas de alergia alimentaria en el pasado y se ha descubierto que las tienen, es una buena idea volver a hacerles pruebas para ver si las han superado. Si las han superado, no sólo estarán contentos de volver a comer alimentos que han evitado durante mucho tiempo, sino que no tendrás que preocuparte de llevar un EpiPen. Y ahora que han superado las alergias alimentarias, nuestros hijos disfrutan de una delicia americana que antes no podían: sándwiches de mantequilla de cacahuete y mermelada.