El 20 de julio de 1897, se fundó en Londres la Wireless Telegraph and Signal Company, Limited, para promover los inventos de radio de Guglielmo Marconi. (El nombre de la empresa se cambió por el de Marconi’s Wireless Telegraph Company, Limited en marzo de 1900, y se denominó comúnmente «British Marconi»). Con la intención de expandir sus esfuerzos por todo el mundo, se creó una lista de empresas subsidiarias que poseían los derechos regionales de las patentes de Marconi. La Marconi Wireless Telegraph Company of America se constituyó en Nueva Jersey el 8 de noviembre de 1899 como la primera filial. Se le concedió el «derecho exclusivo de uso y explotación de las patentes Marconi en los Estados Unidos de América, las Islas Hawaianas, las Islas Filipinas, Cuba, Porto Rico, Alaska y las Islas Aleutianas».
En opinión de las empresas Marconi, eran los únicos proveedores legítimos de radiocomunicaciones, ya que afirmaban que todos sus competidores ofrecían ofertas inferiores que infringían las patentes Marconi. Siguiendo la política habitual de Marconi, antes de 1912 American Marconi no vendía equipos, sino que los alquilaba, al tiempo que suministraba operadores que eran fieles empleados de la empresa. La política más controvertida de los primeros años de la empresa fue la orden permanente de que, salvo en caso de emergencia, las estaciones de tierra y de barco de Marconi se negaran a comunicarse con los buques que emplearan equipos de radio fabricados por otras empresas. Esta negativa a comunicarse con otros sistemas acabaría siendo prohibida por los tratados internacionales, a partir de la Conferencia Preliminar sobre Telegrafía Inalámbrica celebrada en Berlín en 1903. En Estados Unidos, la Wireless Ship Act de 1910, que exigía que la mayoría de los buques de pasajeros que surcaban los puertos estadounidenses llevaran equipos de radio, también especificaba que debían estar dispuestos a comunicarse «con las estaciones de tierra o de los buques que utilizaran otros sistemas de radiocomunicación». La Ley de Radio de 1912 instituyó la concesión de licencias para estaciones de radio, y además exigió que las estaciones costeras abiertas al servicio público general «estarán obligadas a intercambiar radiogramas con cualquier estación costera similar y con cualquier estación de barco sin distinción del sistema de radio adoptado por dichas estaciones».
El crecimiento de American Marconi en Estados Unidos fue inicialmente limitado debido a algunos factores inusuales. Su mayor cliente potencial era el gobierno de los Estados Unidos, y en particular la Marina de los Estados Unidos, que rápidamente desarrolló planes para equipar sus buques con transmisores de radio. Sin embargo, la Marina mantendría una relación conflictiva con la empresa durante la mayor parte de su existencia. Una de las primeras fuentes de fricción fue una estación Marconi instalada en el buque faro Nantucket Shoals por el New York Herald en el verano de 1901. La negativa de la Marconi estadounidense a comunicarse con estaciones que no fueran Marconi pronto provocó un incidente internacional cuando, a principios de 1902, los operadores de Nantucket no quisieron reconocer una transmisión del buque alemán Deutschland. El gobierno alemán presentó una protesta formal, y la Marina intentó que American Marconi eliminara la política restrictiva, pero los funcionarios de la empresa se negaron, por lo que la Junta de Faros ordenó que se retirara el equipo de Marconi, que fue sustituido por una estación diseñada por la Marina.
Los funcionarios de la Marina también querían comprar el equipo de radio directamente, en lugar de alquilarlo, algo que American Marconi no aceptaba antes del cambio de política de 1912. Además, consideraban que los precios que quería cobrar American Marconi eran exorbitantes. Por ello, la Marina recurrió a otros fabricantes, en particular a la empresa alemana Telefunken. La Marina también contrató a empresas nacionales para que produjeran equipos de acuerdo con los diseños especificados por la Marina, y produjo equipos adicionales en sus propios talleres.
En el aspecto comercial, el principal competidor inicial de American Marconi fue la American DeForest Wireless Telegraph Company, que a finales de 1906 se reorganizó como United Wireless Telegraph Company. United se concentró en el mercado nacional y construyó muchas más estaciones terrestres y tuvo muchas más instalaciones a bordo que American Marconi. La ventaja competitiva de United se debía al hecho de que proporcionaba equipos y operadores de a bordo a bajo coste o sin él. Pudo hacerlo porque, en lugar de intentar obtener beneficios con operaciones legítimas, tanto American De Forest como United estaban organizadas como esquemas de promoción de acciones, diseñados por la dirección para saquear los fondos de los inversores incautos que compraban acciones muy promocionadas y enormemente sobrevaloradas.
Enfrentados a estas barreras, La American Marconi se concentró inicialmente en establecer un pequeño número de estaciones terrestres de alta potencia, que proporcionaban comunicación transatlántica en competencia con los cables telegráficos submarinos existentes, además de servir a los buques de pasajeros que hacían la travesía del Atlántico. A principios de 1912, la empresa sólo contaba con cinco estaciones terrestres y cuarenta instalaciones marítimas.
John Bottomley, un abogado neoyorquino, fue el principal responsable de la creación de American Marconi y, tras una reorganización en 1902, fue el director general, secretario y tesorero de la nueva empresa. En 1913, Edward J. Nally asumió el cargo de director general. En 1905 se estableció el cargo de presidente de la compañía, que fue ocupado por el ex gobernador de Nueva Jersey John W. Griggs desde la creación del cargo hasta la disolución de la empresa. Frederick Stammis se convirtió en el ingeniero jefe de la empresa en 1908, y fue sustituido por Roy Weagant en 1915. Tal vez el empleado estadounidense más famoso de Marconi fue David Sarnoff, que fue contratado como oficinista en septiembre de 1906, y en 1917 se había convertido en el director comercial de la empresa. Sarnoff se convirtió más tarde en el tercer presidente de la Radio Corporation of America (RCA).
American Marconi también se ramificó en algunas actividades auxiliares. En 1911, los grandes almacenes Wanamaker contrataron la instalación de estaciones de radiotelegrafía en sus tiendas de Filadelfia y Nueva York. Al año siguiente se estableció una planta de fabricación en Aldene (Nueva Jersey); anteriormente los equipos se importaban de Gran Bretaña. A partir de 1912 la empresa publicó una revista mensual llamada The Marconigraph, que un año más tarde se amplió y pasó a llamarse The Wireless Age, y en 1912 también se hizo cargo de la revista The Aerogram de United Wireless, relanzándola como Ocean Wireless News. Uno de los proyectos más ambiciosos consistió en pruebas de instalación de equipos de radiocomunicación a bordo de los trenes del Delaware, Lackawanna and Western Railroad, realizadas en 1913. A finales de 1915, la empresa anunció la formación de la National Amateur Wireless Association (NAWA), una organización orientada a los aficionados a la radio. El objetivo principal de la NAWA en su fundación era promover la preparación militar. American Marconi también estableció una editorial, Wireless Press, Inc. en 1916, y creó el Instituto Marconi para proporcionar formación a los operadores comerciales.