Definición de microbiología
La microbiología es el estudio de los organismos microscópicos, como bacterias, hongos y protistas. También incluye el estudio de los virus, que no están clasificados técnicamente como organismos vivos pero que contienen material genético. La investigación en microbiología abarca todos los aspectos de estos microorganismos, como su comportamiento, evolución, ecología, bioquímica y fisiología, junto con la patología de las enfermedades que causan.
Historia de la microbiología
Los científicos observaron por primera vez los microorganismos cuando se desarrollaron los primeros microscopios primitivos durante el siglo XVII. Anton von Leeuwenhoek fue el primero en publicar observaciones de bacterias, que observaba mirando el agua con un microscopio. En 1684, sus dibujos de bacterias se publicaron en la revista Philosophical Transactions de la Royal Society de Londres; son los primeros dibujos conocidos de bacterias. También fue el primero en describir los protozoos, que son organismos unicelulares que incluyen a las amebas, y también describió la levadura, que son hongos, en la cerveza.
Técnicas de microbiología utilizadas para refutar la teoría de la generación espontánea, sostenida durante mucho tiempo en el siglo XIX. La generación espontánea era la creencia de que los seres vivos surgían espontáneamente a partir de una combinación de ingredientes, que a menudo incluían ingredientes inorgánicos. Por ejemplo, la gente creía que los ratones surgían de una tela sucia combinada con trigo si la combinación se dejaba reposar. Aunque científicos como Francesco Redi habían refutado la generación espontánea ya en el siglo XVII, la creencia en la teoría persistió hasta el siglo XIX. Esto empezó a cambiar cuando Louis Pasteur realizó experimentos con microorganismos. Demostró que los microorganismos podían filtrarse del aire mediante el uso de algodón, y también fue capaz de mantener los líquidos estériles durante un largo periodo de tiempo hirviéndolos en un matraz de cuello de cisne. Otros avances importantes del siglo XIX fueron el uso generalizado del microscopio compuesto y el desarrollo de técnicas de tinción para visualizar mejor los microorganismos. Además, la gente empezó a darse cuenta de que los microorganismos podían causar enfermedades e hizo experimentos sobre la inmunidad.
El siglo XX fue una época de grandes avances para todas las formas de la ciencia, incluida la microbiología. Se desarrollaron las primeras vacunas y antibióticos, y se utilizaron los primeros agentes quimioterapéuticos para tratar enfermedades bacterianas como la sífilis. Se descubrió que el ácido desoxirribonucleico (ADN) es el material genético de la célula, lo que abrió el campo de la investigación genética y permitió, más recientemente, secuenciar los genomas de los microorganismos.
Ranuras de la microbiología
Por taxonomía
- Bacteriología: el estudio de las bacterias.
- Inmunología: el estudio del sistema inmunitario. Examina las relaciones entre patógenos como las bacterias y los virus y sus huéspedes.
- Micología: el estudio de los hongos, como las levaduras y los mohos.
- Nematología: el estudio de los nematodos (gusanos redondos).
- Parasitología: el estudio de los parásitos. No todos los parásitos son microorganismos, pero muchos lo son. Los protozoos y las bacterias pueden ser parásitos; el estudio de los parásitos bacterianos se suele clasificar como parte de la bacteriología.
- Ficología: el estudio de las algas.
- Protozoología: el estudio de los protozoos, organismos unicelulares como las amebas.
- Virología: el estudio de los virus.
Por tipo de investigación
La investigación en microbiología, al igual que otros campos de la investigación científica, puede subdividirse en las categorías de pura y aplicada. La investigación pura (o básica) es exploratoria y se lleva a cabo para comprender mejor un fenómeno científico, mientras que la investigación aplicada se basa en la información obtenida de la investigación pura y se utiliza para responder a preguntas específicas o resolver problemas.
La investigación pura en microbiología incluye:
- Astromicrobiología: el estudio del origen de la vida en la Tierra, y la búsqueda de vida extraterrestre.
- Microbiología evolutiva: la evolución de los microorganismos.
- Microbiología celular: el estudio de la estructura y función de las células microbianas.
- Ecología microbiana
- Genética microbiana
- Fisiología microbiana
- Microbiología de sistemas: modelización matemática/computacional de las actividades de los sistemas microbiológicos.
Mientras que la investigación en microbiología aplicada incluye:
- Microbiología agrícola: el estudio de los microorganismos que interactúan con las plantas y los suelos.
- Microbiología de los alimentos: el estudio de los microorganismos que estropean los alimentos o causan enfermedades de transmisión alimentaria. También puede estudiar cómo se utilizan los microorganismos en la producción de alimentos, como la fermentación de la cerveza.
- Microbiología médica: estudio de los microorganismos responsables de enfermedades humanas.
- Biotecnología microbiana: utilización de microbios en productos industriales o de consumo.
- Microbiología farmacéutica: estudio de los microorganismos utilizados en productos farmacéuticos, como vacunas y antibióticos.
Esta es una imagen de colonias de bacterias que crecen en una placa de agar.
Carreras de microbiología
La mayoría de los puestos de trabajo en microbiología requieren al menos una licenciatura. Una persona interesada en la microbiología puede obtener una licenciatura en biología o microbiología. La carga lectiva es muy similar para cada una de estas especialidades; aunque la especialización en microbiología puede ser más específica para los intereses de alguien que quiera estudiar microbiología, también es posible alcanzar un nivel similar de especificidad en la especialización en biología tomando cursos de microbiología de nivel superior. La especialización en biología puede ser preferible si uno tiene intereses en otros subcampos de la biología, o si tiene una doble especialización en biología y en otro campo. Tanto en la especialidad de microbiología como en la de biología, los estudiantes deben realizar numerosos cursos y laboratorios de biología y, por lo general, también deben realizar cursos de química (incluida la orgánica), física, matemáticas y estadística.
Con una licenciatura, uno puede emplearse como técnico de investigación en un laboratorio académico o industrial y proporcionar apoyo técnico. También se puede ser técnico de control de calidad en las industrias alimentaria, medioambiental, farmacéutica o biotecnológica, o, con cierta formación adicional, convertirse en tecnólogo médico. Sin embargo, muchas personas con una licenciatura en microbiología o biología siguen estudiando. Con un máster en microbiología, una persona puede llegar a ser director/coordinador de laboratorio o funcionario de bioseguridad. Los estudios posteriores que conducen a un doctorado abren oportunidades para la enseñanza y la investigación en la universidad. Para ser profesor se necesita un doctorado. La mayoría de los directores de laboratorios de investigación de la industria también tienen un doctorado. Otras carreras de alto nivel relacionadas con la microbiología son las de consultor/asesor, administrador o director de laboratorio.
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