Montes Cantábricos, Cordillera Cantábrica española, cadena montañosa que se extiende generalmente a lo largo de la costa norte de España durante aproximadamente 180 millas (300 km). De gran belleza y arbolado (con hayas y pinos marítimos), las montañas tienen un origen geológicamente similar al de los Pirineos, aunque se clasifican como una formación separada. Comprenden una serie de altas crestas que se elevan hacia el interior desde Torrelavega, en las provincias de Cantabria y Palencia, y atraviesan (de este a oeste) Asturias y el norte de León hacia Galicia. Las fracturas han delimitado claramente la cordillera desde la meseta castellana (parte de la Meseta Central) en el sur y las costas cantábricas en el norte, pero los límites oriental y occidental son indistintos. Las estribaciones orientales al sur de Cantabria se elevan bruscamente hacia las gigantescas montañas calcáreas de los Picos de Europa, entre las que se encuentran Torrecerredo (2.000 metros) y el Pico de la Labra (2.000 metros). La cresta principal continúa hacia el oeste, normalmente con menos de 60 millas (100 km) de ancho pero con elevaciones de 1.500 a 2.000 metros. La mayoría de los picos más altos -como el Vieja, el Prieta, el Llambrión, el Naranjo de Bulnes y el Espigüete- superan los 2.500 metros y se encuentran a lo largo de la cresta principal. Al oeste del valle del río Narcea, las cordilleras cambian su tendencia este-oeste y la Sierra de Rañadoiro corre casi de norte a sur. La cresta principal se divide en la Sierra de Ancares y la Sierra del Caurel, al noroeste, y la Sierra de Gistreo y los Montes de León, para encerrar la cuenca del Bierzo, que es drenada por el alto río Sil.
Mick Stephenson
Estas cadenas son una barrera más impresionante que los Pirineos. El ferrocarril Oviedo-León cruza el puerto de Pajares a 1.379 metros y es uno de los pasos ferroviarios más difíciles de Europa. Las fuertes corrientes fluviales que se desprenden de las montañas hacia el norte forjan profundos valles, mientras que hacia el sur los ríos más largos de la montaña se utilizan para el riego. La región es económicamente importante por sus yacimientos de hierro y carbón y como fuente de energía hidroeléctrica para la región costera. Sin embargo, la ganadería sigue siendo la actividad económica dominante. El turismo en la zona ha aumentado su importancia.