Cuando buceamos, llenamos nuestros pulmones de aire y luego contenemos la respiración. Las focas, en cambio, vacían sus pulmones antes de sumergirse. Si alguna vez se encuentra cerca de un individuo que está a punto de sumergirse, es posible que oiga el resoplido de expulsión de aire de sus fosas nasales.
La exhalación puede parecer contraria a la intuición, pero las focas controlan sus niveles de oxígeno bajo el agua de forma mucho más eficiente que nosotros, lo que les permite permanecer bajo el agua durante periodos asombrosamente largos y sumergirse a profundidades increíbles.
La mayor parte del oxígeno necesario para mantener a una foca en una inmersión se disuelve en su sangre, lo que significa que puede evitar arrastrar un pulmón flotante de aire en el descenso. Las focas tienen menos glóbulos rojos y más grandes que los mamíferos terrestres, con mayores concentraciones de hemoglobina que almacena oxígeno.
La sangre de las focas también contiene altos niveles de un compuesto conocido como mioglobina, que ayuda a los animales a tolerar la acumulación de dióxido de carbono mientras descienden.
Las focas tienen otro truco respiratorio bajo la manga. Todos los músculos de los mamíferos funcionan de forma aeróbica (cuando están oxigenados). Pero los músculos de las focas siguen trabajando -al menos durante un tiempo- con una cantidad reducida de oxígeno, lo que prolonga aún más el tiempo de inmersión.
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