Los neandertales son una especie extinta de homínidos que eran los parientes más cercanos a los seres humanos modernos. Vivieron en toda Europa y partes de Asia desde hace unos 400.000 hasta unos 40.000 años, y eran expertos en la caza de grandes animales de la Edad de Hielo. Hay algunas pruebas de que los neandertales se cruzaron con los humanos modernos; de hecho, muchos humanos actuales comparten una pequeña porción de ADN neandertal. Abundan las teorías sobre por qué se extinguieron los neandertales, pero su desaparición sigue desconcertando a los científicos que estudian la evolución humana.
Los científicos estiman que los humanos y los neandertales (Homo neanderthalensis) compartieron un ancestro común que vivió hace 800.000 años en África.
Las pruebas fósiles sugieren que un ancestro neandertal pudo haber viajado desde África hasta Europa y Asia. Allí, el ancestro neandertal evolucionó hasta convertirse en el Homo neanderthalensis hace entre 400.000 y 500.000 años.
El ancestro humano permaneció en África y evolucionó hasta convertirse en nuestra propia especie, el Homo sapiens. Es posible que los dos grupos no volvieran a cruzarse hasta que los humanos modernos salieron de África hace unos 50.000 años.
Descubierto un cráneo neandertal
En 1829, se encontró parte del cráneo de un niño neandertal en una cueva cerca de Engis, Bélgica. Fue el primer fósil neandertal encontrado, aunque el cráneo no se reconoció como perteneciente a un neandertal hasta décadas más tarde.
Los trabajadores de la cantera que cortaban piedra caliza en la cueva de Feldhofer en Neandertal, un pequeño valle del río Düssel cerca de la ciudad alemana de Düsseldorf, descubrieron los primeros huesos neandertales identificados en 1856.
Los anatomistas se quedaron perplejos con los huesos: Entre ellos había un trozo de cráneo que parecía humano, pero no del todo. El cráneo neandertal incluía una prominente y huesuda cresta de la frente y grandes y anchas fosas nasales. El cuerpo neandertal también era más fornido y corto que el nuestro.
En un artículo de 1857, el anatomista alemán Hermann Shaafhausen postuló que el fósil neandertal pertenecía a una «raza salvaje y bárbara de humanos antiguos». Siete años más tarde, el geólogo irlandés William King llegó a la conclusión de que el fósil de neandertal no era humano y que pertenecía a una especie distinta a la que denominó Homo neanderthalensis.
Neanderthal vs. Homo Sapiens
Las pruebas fósiles sugieren que los neandertales, al igual que los primeros humanos, fabricaban una serie de sofisticadas herramientas de piedra y huesos. Entre ellas se encontraban pequeñas cuchillas, hachas de mano y raspadores utilizados para quitar la carne y la grasa de la piel de los animales.
Los neandertales eran hábiles cazadores que utilizaban lanzas para matar a los grandes mamíferos de la Edad de Hielo, como los mamuts y los rinocerontes lanudos.
Se sabe poco sobre la cultura y las costumbres de los neandertales, aunque hay algunas pruebas de que podrían haber fabricado objetos simbólicos u ornamentales, creado obras de arte, utilizado el fuego y enterrado intencionadamente a sus muertos.
El análisis genético muestra que los neandertales vivían en grupos pequeños y aislados que tenían poco contacto entre sí.
Los neandertales tenían un cerebro más grande que el de los humanos, aunque eso no significa que fueran más inteligentes. Un estudio reciente descubrió que una gran parte del cerebro neandertal se dedicaba a la visión y al control motor.
Esto habría sido útil para cazar y coordinar el movimiento de sus fornidos cuerpos, pero dejaba relativamente poco espacio cerebral en comparación con los humanos modernos para las áreas que controlaban el pensamiento y las interacciones sociales.
ADN neandertal
La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que los humanos modernos y los neandertales se cruzaron, aunque muchos creen que las relaciones sexuales entre las dos especies se produjeron en raras ocasiones.
Estos apareamientos introdujeron una pequeña cantidad de ADN neandertal en la reserva genética humana. En la actualidad, la mayoría de las personas que viven fuera de África tienen trazas de ADN neandertal en sus genomas.
Las personas de ascendencia europea y asiática tienen aproximadamente un 2% de ADN neandertal. Los indígenas africanos pueden tener poco o ningún ADN neandertal. Esto se debe a que las dos especies no se conocieron -y se aparearon- hasta después de que los humanos modernos hubieran emigrado fuera de África.
Algunos de los genes neandertales que persisten en los humanos actuales pueden influir en rasgos relacionados con la exposición al sol. Entre ellos se encuentran el color del pelo, el tono de la piel y los patrones de sueño.
Los neandertales llevaban cientos de miles de años viviendo en Europa y Asia cuando llegaron los humanos modernos. Los neandertales ya estaban adaptados al clima de Eurasia, y algunos expertos creen que el ADN neandertal puede haber transmitido alguna ventaja a los humanos modernos cuando salieron de África y colonizaron los puntos del norte.
Extinción de los neandertales
Los neandertales se extinguieron en Europa hace unos 40.000 años, aproximadamente entre 5.000 y 10.000 años después de conocer al Homo sapiens. Existen varias teorías sobre su extinción.
Hace unos 40.000 años, el clima se volvió más frío, transformando gran parte de Europa y Asia en una vasta estepa sin árboles. Las pruebas fósiles muestran que las presas de los neandertales, incluidos los mamuts lanudos, pueden haber desplazado su área de distribución hacia el sur, dejando a los neandertales sin sus alimentos preferidos.
Los humanos, que tenían una dieta más diversa que los neandertales y redes de comercio a larga distancia, pueden haber sido más adecuados para encontrar comida y sobrevivir al duro y nuevo clima.
Algunos científicos creen que los neandertales desaparecieron gradualmente a través del mestizaje con los humanos. A lo largo de muchas generaciones de mestizaje, los neandertales -y pequeñas cantidades de su ADN- pueden haber sido absorbidos por la raza humana.
Otras teorías sugieren que los humanos modernos trajeron consigo algún tipo de enfermedad desde África para la que los neandertales no tenían inmunidad, o que los humanos modernos exterminaron violentamente a los neandertales cuando se cruzaron, aunque no hay pruebas arqueológicas de que los humanos hayan matado a los neandertales.