1. Darwin werd op dezelfde dag geboren als Abraham Lincoln.
Zowel Darwin als Lincoln werden op 12 februari 1809 geboren, maar in heel verschillende omstandigheden. Terwijl Amerika’s 16e president werd geboren in een ruwe blokhut in de wildernis van Kentucky, werd Darwin geboren in een groot Georgisch huis op een landgoed met uitzicht op de rivier de Severn en de middeleeuwse marktstad Shrewsbury, Engeland.
2. Hij wachtte meer dan 20 jaar om zijn baanbrekende evolutietheorie te publiceren.
Darwin’s vijf jaar durende reis rond de wereld op de HMS Beagle, die eindigde in 1836, leverde hem onderzoek van onschatbare waarde op dat bijdroeg aan de ontwikkeling van zijn theorie over evolutie en natuurlijke selectie. Bezorgd over de publieke en kerkelijke acceptatie van zijn zeer radicale idee, presenteerde hij zijn evolutietheorie echter pas in 1858, toen hij een gezamenlijke aankondiging deed met de Britse naturalist Alfred Russel Wallace, die op het punt stond om met een soortgelijk concept als dat van Darwin naar buiten te treden. Het volgende jaar publiceerde Darwin zijn baanbrekende werk, “The Origin of Species by Means of Natural Selection.”
3. Darwin leed aan chronische ziekten.
Nadat hij terugkeerde van zijn reis rond de wereld, begon Darwin te lijden aan uitputting, eczeem en chronische aanvallen van misselijkheid, hoofdpijn en hartkloppingen die de rest van zijn leven zouden aanhouden. Sommigen speculeren dat Darwin tijdens zijn reizen een parasitaire ziekte genaamd de ziekte van Chagas kan hebben opgelopen die uiteindelijk kan leiden tot hartschade, wat uiteindelijk Darwins dood veroorzaakte.
Timothy Dickinson vertelt over Charles Darwin en de diepte van het menselijk verleden.
4. Hij stelde een pro/con-lijst samen om te beslissen of hij zou trouwen.
Tonend aan een logische neiging, zelfs in zaken van het hart, stelde Darwin in 1838 een lijst samen met twee kolommen die de voor- en nadelen van het huwelijk afbakende. In de kolom “Trouwen”: “kinderen”, “constante metgezel (en vriend op oudere leeftijd)… beter dan een hond hoe dan ook” en “iemand om voor het huis te zorgen”. In de “Niet Trouwen” kolom: “vrijheid om te gaan en staan waar men wil”, “conversatie van slimme mannen in clubs” en “verlies van tijd”. Niet op Darwins lijst stonden echter familiebanden, want hij trouwde in 1839 met zijn volle nicht Emma Wedgwood.
5. Hij stopte met de medische school.
Darwins vader was een succesvol arts die zijn zoon opleidde om in zijn voetsporen te treden. Nadat hij de zomer van 1825 als leerling in de praktijk van zijn vader had doorgebracht, ging hij naar een van de beste medische scholen van Groot-Brittannië aan de Universiteit van Edinburgh. Darwin haatte echter het zien van bloed en verveelde zich bij de colleges. Hij verliet de medische school en vernietigde zijn vaders dromen.
6. Darwin was een student in de godgeleerdheid.
Nadat hij de Universiteit van Edinburgh had verlaten, schreef de man die het gevestigde religieuze dogma van het creationisme zou aanvechten, zich in aan Cambridge om theologie te studeren. “Ik twijfelde toen niet in het minst aan de strikte en letterlijke waarheid van elk woord in de Bijbel,” schreef hij later. Darwin’s geloof begon echter te wankelen nadat hij op zijn reis rond de wereld geconfronteerd was met het kwaad van de slavernij en na de dood van drie van zijn kinderen. Darwin heeft zichzelf echter nooit als atheïst gekarakteriseerd. In plaats daarvan noemde hij zichzelf een agnost.
7. Hij dineerde met exotische dieren.
Darwin bestudeerde niet alleen een eclectische menagerie van dieren van over de hele wereld, hij at ze ook. Als student aan Cambridge vormde hij de Gourmet Club, ook bekend als de Glutton Club, met als doel te dineren met “vogels en beesten, die voorheen onbekend waren voor het menselijk gehemelte.” Darwin at havik en roerdomp, maar kon zich niet verslikken in een bruine uil die hem werd opgediend. Terwijl hij de wereld rondreisde op de HMS Beagle, zette Darwin zijn avontuurlijk eten voort door te snoepen van gordeldier, struisvogel en poema (“opmerkelijk zoals kalfsvlees in zijn smaak,” beschreef hij).
8. Hij muntte niet de uitdrukking “survival of the fittest.”
Hoewel hij geassocieerd wordt met Darwins theorie van natuurlijke selectie, werd de uitdrukking “survival of the fittest” eigenlijk voor het eerst gebruikt door de Engelse filosoof Herbert Spencer in zijn “Principles of Biology” uit 1864 om zijn economische en sociologische theorieën te verbinden met Darwins biologische concepten. Darwin nam de uitdrukking voor het eerst over in zijn vijfde editie van “The Origin of Species,” gepubliceerd in 1869, door over natuurlijke selectie te schrijven dat “de uitdrukking vaak gebruikt door Mr. Herbert Spencer van de overleving van de sterkste nauwkeuriger is, en soms even handig is.”
9. Darwin ligt begraven in Westminster Abbey.
Nadat Darwin op 19 april 1882 overleed, begon zijn familie met de voorbereidingen om hem te begraven in het dorp waar hij de laatste 40 jaar van zijn leven had doorgebracht. Darwin’s vrienden en collega’s begonnen echter een lobbycampagne om hem de hoge eer van een begrafenis in de Londense Westminster Abbey te geven. Nadat kranten en het publiek zich bij het koor hadden aangesloten, gaf de Deken van Westminster zijn toestemming. Een week na zijn dood werd Darwin te ruste gelegd in de meest vereerde kerk van Engeland, naast collega-wetenschappers John Herschel en Isaac Newton.
10. Darwin verscheen 18 jaar lang op het 10-pond biljet.
Beginnend in 2000 verscheen een portret van een bebaarde Darwin op de achterzijde van het Britse 10-pond biljet, samen met een afbeelding van de HMS Beagle, een vergrootglas en flora en fauna die hij op zijn reizen had gezien. De Bank of England stopte echter in 2018 met zijn £ 10-biljet.