Cambodja balanceert nog steeds op de grens tussen een toeristische hotspot en een onontgonnen oostelijke bestemming. Zonder de drukte van Thailand in het westen, zijn enclaves zoals het diepe noorden en het wilde Cardamom-gebergte buiten de gebaande paden gebleven, met bezoekers die nu langzaam hun inheemse dorpen en mysterieuze Khmer-tempels onthullen.
Dat gezegd hebbende, zijn er – natuurlijk – enkele bezoekersmagneten in deze hoek van Zuidoost-Azië, variërend van de met korstmos gevlekte zalen van de door UNESCO geteste Angkor Wat tot de glinsterende stranden van het schiereiland Kep. Ondertussen, plaatsen als Sihanoukville en Battambang tick over naar de drukte van backpackers, of de klots van de Thaise Golf, en de hoofdstad Phnom Penh biedt een informatieve en verhelderende blik op de verschrikkingen van Cambodja’s 20e-eeuwse verleden naast de tempels en koninklijke rechtszalen.
Dus, als je op zoek bent naar een bestemming die avontuur, adrenaline, geschiedenis, cultuur en tropische ontspanning in één combineert, zou dit zomaar de perfecte plek kunnen zijn.
Laten we eens kijken naar de beste plaatsen om te bezoeken in Cambodja:
Angkor
Bron: flickrDe thuisbasis van de beroemde Angkor Wat is ontegenzeggelijk een van de must-see plaatsen van Cambodja.
Helaas is het, dankzij de legendarische pagodes en met wijnranken beklede stoepa’s die op de UNESCO-lijst staan, ook een van de drukst bezochte plekken van het land.
Toch is het zeker de moeite waard om de drukte te trotseren en Siem Reap even te verlaten om dit wereldwonder te zien.
Omringd door waterrijke rijstvelden en dichte jungles, komt het tevoorschijn uit het bladerdak in een medley van historische Khmer torens en betoverende voormalige Hindoe heiligdommen.
Dag, het is het gezang van boeddhistische monniken en hijgende reizigers die domineert, zoals ze weven tussen de ingewikkelde basis reliëfs en de grote zandstenen beelden van mythische beesten.
Sihanoukville
Bron: flickrSihanoukville is Cambodja’s antwoord op de backpackersstrandplaatsen van Thailand aan de overkant van de golf.
Een gammele plek met hostels met tinnen daken en bamboe bierbars die uitlopen op het zand. Het straalt een relaxte vibe uit die een welkome onderbreking is van de andere stedelijke centra van het land.
De stranden zijn de place to be zowel overdag als ’s nachts, met de vestigingen van Ochheuteal bieden ligstoelen en watersporten in overvloed.
Voor iets rustiger, kunt u ook een beeline te maken rond de landtongen naar minder-betreden Otres Beach, of betaal de toegangsprijs voor het afgelegen Sokha Beach in de buurt.
Phnom Penh
Bron: flickrPhnom Penh is een stad in beweging: een plek waar barrio’s van haveloze krotwoningen zich vermengen met vergulde tempels van bladgoud en rechtlijnige snelwegen van de 21e eeuw.
Dat betekent dat het ook een prima plek is om greep te krijgen op de aard van Cambodja als geheel; een land dat keurig in balans is tussen het oude en het nieuwe.
Het piece de resistance is zeker het weelderige Koninklijk Paleiscomplex, dat schittert met de torenspitsen van de Zilveren Pagode in het midden.
Voor een voorproefje van het lokale leven, moet u zeker naar de bruisende Sisowath Quay, die loopt langs de Mekong in een medley van markten en picknickplaatsen.
En – natuurlijk – er zijn de zogenaamde Killing Fields net aan de rand van de stad: ontnuchterende en grimmige herinneringen aan de verschrikkingen van Cambodja’s 20e-eeuwse verleden.
Kratie
Bron: flickrGedefinieerd door de meanders van de Mekong rivier die in zuidoostelijke richting naar de delta en de Zuid-Chinese Zee stroomt, is deze relaxte plek langzaam maar zeker aan het uitgroeien tot een van Cambodja’s bonafide backpacker hubs.
Het is gemakkelijk te zien waarom de shoestring reizigers er ook van houden – denk goedkope houten longhouses en aardse guesthouses, echt oude ruïnes bij Sambor en traditionele ambachtelijke markten op het water.
Maar dat is niet alles, want Kratie is ook beroemd geworden als een van de topplaatsen om de Cambodjaanse rivierdolfijn te zien.
Excursies om deze majestueuze zoogdieren in de Mekong te stalken vertrekken elke dag vanaf de dokken.
Siem Reap
Bron: flickrHet is waar dat de meeste mensen naar Siem Reap trekken om naar het UNESCO-wonder Ankgor Wat te gaan.
Maar vooral dankzij de toestroom van mensen die de afgelopen decennia zijn gekomen, heeft deze stad zich ontwikkeld tot een prima plek om op zichzelf te bezoeken.
U kunt zich verdiepen in een oude stad van elegante Franse herenhuizen en betoverende Chinese winkels, die allemaal worden onderbroken door de onstuimige strijd van Psah Chas markt (perfect voor sizzling noodle soepen!) en talloze backpacker bars (kijk voor de toepasselijk genaamde Pub Street). Er zijn ook een paar geweldige musea in Siem Reap, zoals het ontnuchterende Cambodia Landmine Museum en het (al even ontnuchterende) War Museum Cambodia.
Koh Ker
Bron: flickrKoh Ker is het kleinere, minder bekende broertje van Angkor Wat.
Diep in de jungle van Noord-Cambodja lag deze plek, die maar 20 jaar lang de hoofdstad van het machtige Khmer-rijk was.
Die twee decennia van glorie zijn echter nog steeds zichtbaar, met uitgebreide stoepa’s die uit de boomtoppen steken en de 1000 jaar oude stijlen van de getrapte Prasat Thom-tempels die meer dan 30 meter boven de grond uittorenen.
U kunt ook een uitgebreid scala aan forten uit de 10e eeuw zien, en afbrokkelende ruïnes van heiligdommen die nu bijna volledig worden opgeëist door de wortels van reusachtige teakbomen.
Kortom: dit is een prima alternatief voor het bruisende Angkor.
Koh Rong
Bron: flickrDit achtvormige eiland dat ligt waar het water van de Thaise Golf de Zuid-Chinese Zee ontmoet, is een toonbeeld van tropische perfectie.
Het heeft maar liefst 23 zandstranden, die allemaal veel rustiger en ongerepter zijn dan hun tegenhangers aan de andere kant van de zeestraat in Sihanoukville.
Rustige, met zout bespoten bungalows staan hier en daar langs de kust, en er zijn volop mogelijkheden om door de bossen te trekken of in de koraalkleurige zee te gaan snorkelen.
Koh Rong is ook beroemd om zijn bioluminescente wateren, die ’s nachts glinsteren onder de donkere hemel – je zult ze zien als je niet te druk bent met het drinken van bier in het nabijgelegen Koh Tuch Village!
Banlung
Bron: flickrDe provinciehoofdstad Ratanakiri staat nauwelijks op de toeristische radar – op dit moment althans.
Langzaam maar zeker trekken steeds meer avonturiers en buitenmensen met hun wandelschoenen naar deze afgelegen uithoek van het land, waar makaken en slingerende slangen elkaar ontmoeten tussen de ranken van de jungle.
De stad zelf is misschien een stoffige, hectische aangelegenheid, maar er zijn genoeg reisorganisatoren die uitstapjes kunnen samenstellen naar het prachtige vulkanische meer van Yeak Laom, de kolossale cataract van Cha Ong, of de uitgestrekte rubberplantages die de provincie omringen.
Kampot
Bron: flickrKampot lijkt misschien zo dicht bij de kust dat het niet om stranden zou gaan, maar deze rivierstad aan de deltawateren van de Praek Tuek Chhu biedt iets totaal anders dan alleen zand, zee en zon.
Start met een uitstapje naar de peperboerderijen die de lokale vlakten bedekken – ze zijn niet alleen de belangrijkste economische motor hier, maar ook verantwoordelijk voor de unieke peperkorrels van Kampot.
De stad is ook de thuisbasis van een reeks aardse vissersdorpjes, waar zeevruchten friet komen overgoten met chili en citroengras.
En dan is er nog de reeks vervallen koloniale gebouwen in het centrum, samen met de roestende schelpen van oude locomotieven in het Kampot treinstation.
Mondulkiri
Bron: flickrAziatische olifanten besluipen de velden en bushlands van de verre provincie Mondulkiri; waterbuffels en houten longhouses omzomen de wetlands, terwijl pieken van met bos begroeide rotsen oprijzen tot aan de grens met Vietnam.
Dit oostelijke juweel is een verre schreeuw van de zonovergoten landen en stomende tropische klimaten die de rest van het land domineren, en wordt langzaam beroemd om zijn ongeëvenaarde project voor het behoud van olifanten.
Culturele ontmoetingen met de aardse Bunong stammen zijn ook mogelijk, en ecotoerisme van dat soort is nu de belangrijkste drijfveer hier.
Battambang
Bron: flickrStatue-dotted Battambang is misschien iets van een ongewone favoriet op het backpacking circuit rond Cambodja.
Waarom? Nou, er is niet echt veel te zien in de stad zelf, en de tempels kunnen nauwelijks tippen aan de grootsheid van Siem Reap.
Toch blijven mensen massaal naar deze tweede stad trekken, en wij klagen nauwelijks.
De straten zijn bezaaid met levendige bars en er zijn een aantal geweldige hotels om uit te kiezen, die zich allemaal verbergen tussen de occasionele boeddhistische tempel en de kloppende Centrale Markt.
Om Battambang heen vind je de Wat Baydamram (gevuld met fruitvleermuizen) en de griezelige Wat Samraong Knong, die ooit werd gebruikt als een Khmer Rouge gevangenis!
Kep
Bron: flickrHet arme kleine Kep is nog maar een schim van het jetsetresort voor Cambodjaanse hoogwaardigheidsbekleders dat het in het begin van de 20e eeuw was.
Ja, decennia van oorlog en verwoesting door de Rode Khmer eisten hun tol van ’s lands belangrijkste badplaats, en vandaag de dag zijn de overblijfselen van dat donkere tijdperk nog steeds te zien in de vorm van verwoeste villa’s en uitgebrande hotels langs de kust.
Hoe dan ook, Kep krabt weer op, en vandaag de dag zijn de mooie stukken poederachtig geel zand langs het Kep schiereiland weer levendig met visrestaurants en bars.
Oh, en ga niet weg zonder de beroemde Kep krab geproefd te hebben – een van Cambodja’s meest legendarische nietjes!
Koh Thonsay
Bron: flickrRabbit Island (zoals het in het Engels heet) is een van de juweeltjes van de provincie Kep, gelegen in de wateren van de Thaise Golf aan de zuidkust van het land.
Gezaaid met zacht glooiend geel zand en rijen wuivende kokospalmen, heeft het alle tropische schoonheden die je van een tropisch eiland mag verwachten.
Hoe dan ook, Koh Thonsay heeft ook veel minder drukte dan zijn kameraden aan de overkant van de wateren in het Land van de Glimlach, en de prijzen zijn ook goedkoper! Het beste wat je kunt doen is de wandelschoenen aantrekken en de kustpaden bewandelen.
Vroeg of laat ontdek je een afgelegen baai van glinsterende kustwateren, helemaal leeg behalve af en toe een dobberende vissersboot.
Koh Kong
Bron: flickrDe ruige, met zout besprenkelde rotsen van de kust van Koh Kong markeren het punt waar de oerbossen van het Cardamom Mountains Rainforest naar beneden storten en uitmonden in de Indische Oceaan.
Onontwikkeld en onaangetast door het begin van het moderne toerisme, blijft de plaats een beeld van het wilde Zuidoost-Azië.
Een paar casino’s en slonzige massagesalons blijven nog steeds hangen uit de tijd dat Krong een smokkelaars doorgangsstad was aan de Thaise grens, maar de echte trekpleisters zijn toch wel de gutsende watervallen, de wilde jungles, en – natuurlijk – de legendarische witte zandstranden van Koh Krong Island.
Pailin
Bron: flickrPailin ligt diep in het Cardamomgebergte in het westen van Cambodja.
Omgeven door heuvels met groene struiken en gedomineerd door de gekartelde toppen van de hoge heuvels aan de horizon, stond het ooit bekend als het belangrijkste edelsteenwinningscentrum van het land.
Als gevolg daarvan was het een brandhaard van conflicten tijdens de jaren van de Rode Khmer in de vorige eeuw, en er is iets van een donkere geschiedenis hier te ontrafelen.
Vandaag de plaats is aangenaam beloopbaar en slaperig hoewel, met een goede toegang tot de wilde en onbetreden Roneam Daun Sam Wildlife, en een reeks van uitkijkpagoden en watervallen op het menu om boot.