Toen de Hoover Dam tijdens de Grote Depressie werd gebouwd, was het de grootste dam ter wereld. Tot op de dag van vandaag wordt de stroom van de Colorado rivier gebruikt om de regio van elektriciteit te voorzien.
Hoe effectief was de New Deal bij het aanpakken van de problemen van de Grote Depressie?
Een evaluatie van de New Deal is niet compleet zonder een analyse van Roosevelt zelf. Als leider waren zijn vaardigheden ongeëvenaard. Wanhopige tijden vroegen om wanhopige maatregelen, en FDR reageerde daarop met een gedurfd programma van experimenten dat aantoonbaar het kapitalistische systeem en misschien wel de Amerikaanse democratie redde. Hoe ingrijpend zijn doelstellingen ook waren, zij hielden de vrijemarkteconomie fundamenteel in stand. Er was geen nationalisatie van de industrie, en het sociale vangnet dat door de Sociale Zekerheid werd gecreëerd verbleekte naar Europese maatstaven.
Observators merkten op dat zijn plan ver genoeg ging om de “lunatic fringe” het zwijgen op te leggen, maar niet ver genoeg om het kapitalisme of de democratie in gevaar te brengen. FDR’s vertrouwen was aanstekelijk, miljoenen wendden zich tot hem voor begeleiding tijdens hun donkerste uren. Zijn beheersing van de radio effende de weg voor het door de media gestuurde presidentschap van de 20e eeuw. Zijn critici beweerden dat hij zijn macht misbruikte en de trend zette naar een imperiaal presidentschap dat uiteindelijk het ambt in de volgende decennia in gevaar zou brengen.
Deze Franklin D. Roosevelt campagnespeld is voorzien van een ezel, het symbool van de Democratische partij.
De New Deal zelf creëerde miljoenen banen en sponsorde openbare werken projecten die bijna elk district in het land bereikten. Federale bescherming van bankdeposito’s maakte een einde aan de gevaarlijke trend van bankruns. Misbruik van de aandelenmarkt werd duidelijker gedefinieerd en gecontroleerd om instortingen in de toekomst te voorkomen. Het sociale zekerheidsstelsel werd aangepast en uitgebreid en bleef een van de meest populaire overheidsprogramma’s voor de rest van de eeuw. Voor het eerst in de geschiedenis van vredestijd nam de federale regering de verantwoordelijkheid voor het beheer van de economie op zich. De erfenis van de sociale programma’s voor de behoeftigen en minderbedeelden zou de rest van de 20e eeuw blijven doorklinken.
De arbeiders genoten bescherming, zoals blijkt uit de opkomst van een nieuwe machtige vakbond, het Congres van Industriële Organisaties. Afro-Amerikanen en vrouwen kregen een beperkte vooruitgang door de wetgevende programma’s, maar FDR was niet volledig toegewijd aan de burgerrechten of de rechten van de vrouw. In heel Europa waren fascistische regeringen in opkomst, maar Roosevelt stuurde Amerika langs een veilige weg toen de economische geesten op een historisch dieptepunt waren.
Hoe veelomvattend de New Deal ook leek, hij slaagde er niet in zijn hoofddoel te bereiken: het beëindigen van de Depressie. In 1939 bedroeg het werkloosheidscijfer nog 19 procent, en pas in 1943 bereikte het het niveau van vóór de Depressie. De massale uitgaven als gevolg van de Amerikaanse deelname aan de Tweede Wereldoorlog genazen uiteindelijk de economische ellende van het land.
De conservatieven betreurden een opgeblazen bureaucratie die bijna een miljoen werknemers telde, tegen iets meer dan 600.000 in 1932. Zij klaagden dat Roosevelt de staatsschuld in twee korte termijnen meer dan verdubbeld had, waarvan een groot deel door verspilling verloren was gegaan. De liberalen wezen erop dat de kloof tussen arm en rijk aan het eind van het decennium nauwelijks een deuk had opgelopen. Ondanks zijn tekortkomingen hielpen Franklin Roosevelt en de New Deal Amerika door de donkere tijden heen te modderen, sterk genoeg om de nog grotere taak aan te kunnen die voor ons lag.