De lang uitgestelde opening van het National September 11 Memorial Museum markeert het hoogtepunt van een emotioneel geladen en politiek beladen reis die vertroebeld blijft door een andere chronische zorg: geld.
Het museum, dat afdaalt in het gesteente onder ground zero, en een herdenkingsplein op straatniveau met een paar watervallen dat in 2011 voor het publiek werd geopend, kostten samen meer dan $ 700 miljoen om te bouwen, een enorm bedrag dat werd gedekt door overheidsinstanties en particuliere donaties, waaronder $ 15 miljoen van oud-burgemeester Michael Bloomberg.
Maar die rekening omvatte niet de jaarlijkse geschatte $ 63 miljoen die het zal kosten om de site te exploiteren. Dat is de voornaamste reden waarom een kaartje voor het museum, dat op 21 mei voor het publiek opengaat, 24 dollar kost, met uitzonderingen voor familieleden van slachtoffers en degenen die bij de reddings- en schoonmaakoperaties hebben gewerkt. Het herdenkingsplein is gratis.
Sommigen hebben de toegangsprijs bekritiseerd als onbetaalbaar duur, de weerspiegeling van opgeblazen salarissen en grandioze visies.
“Dit wordt een inkomsten genererende toeristische attractie,” zei Jim Riches, een gepensioneerd brandweercommandant van New York wiens brandweerzoon werd gedood in het World Trade Center. Hij schonk de helm van zijn zoon aan het museum, maar weigerde de plechtigheden bij te wonen die deze week plaatsvonden. “
Maar voorstanders beweren dat de prijs niet uit de pas loopt met andere grote musea en toeristische attracties in New York.
Pensioneerd brandweerman Lee Ielpi, die ook een brandweerzoon verloor in de aanslagen en nu in de raad van bestuur van het museum zit, erkende dat het prijskaartje “monumentaal” was, maar dat was de missie ook.
“Dit is een belangrijk instituut dat spreekt over de gebeurtenissen van 9/11,” zei Ielpi. “Het prijskaartje moet er zijn. Je kunt niet verwachten dat deze dingen gratis zijn.”
Op dit moment heeft het museum niet veel andere opties.
Het bestuur van trustees heeft geprobeerd om de federale overheid te laten bijspringen, maar het Congres is niet in een gulle bui: een wetsvoorstel uit 2011 dat 20 miljoen dollar per jaar zou hebben bijgedragen, werd geblokkeerd, en het lijkt zeer onwaarschijnlijk dat een vergelijkbare maatregel het beter zou doen.
“Totdat we dat geld krijgen, moeten we het geld ergens vandaan halen.”
“Dat is helemaal geen weerspiegeling van de waarde of het belang van het 9/11 museum; ze willen het geld gewoon niet uitgeven,” zei Lee White, uitvoerend directeur van de National Coalition of History, een belangengroep in Washington D.Vorige week nog, wees White erop, kon het Huis van Afgevaardigden een wetsvoorstel niet aannemen om de mogelijkheid van een museum voor vrouwengeschiedenis te bestuderen totdat er een taal was opgenomen die verzekerde dat er geen federaal geld aan zou worden besteed.
“Als het Congres terughoudend is om te betalen voor een commissie om de noodzaak van een National Women’s History Museum te bestuderen, kun je je voorstellen hoe terughoudend ze zijn om welk museum dan ook te financieren,” zei hij.
Joe Daniels, de voorzitter van het 9/11 museum, en een woordvoerder reageerden niet op verzoeken om commentaar.
President Barack Obama ging niet in op de financieringskwestie in opmerkingen in het museum op donderdag. Een woordvoerder van het Witte Huis werd er eerder in de week naar gevraagd, maar gaf geen antwoord.
In een nieuwsconferentie die voorafging aan een mediatour door het museum, zei Bloomberg, die fungeert als voorzitter van het museum, dat hij het eens was met degenen die vinden dat de toegang gratis moet zijn. “En als je gelooft zoals ik, zou ik willen voorstellen dat je je congreslid of senator belt,” zei hij.
Het 9/11-museum probeert gewoon dezelfde soort federale financiering te krijgen die andere “nationale musea” ontvangen, zei Bloomberg. “Totdat we dat geld krijgen, moeten we het geld ergens vandaan halen.”
Volgens de American Alliance of Museums krimpt de federale steun voor musea gestaag in. Twee decennia geleden kreeg het gemiddelde museum 37 procent van zijn financiering uit overheidsbronnen. In 2010 was dat aantal gedaald tot 24 procent. “We vermoeden dat het vandaag kleiner is,” zei woordvoerder Dewey Blanton.
Ter vergelijking, het Oklahoma City Memorial and Museum ontvangt geen overheidsfinanciering, en rekent $ 12 entree. Het U.S. Holocaust Memorial Museum in Washington ontvangt 52,4 miljoen dollar aan overheidsgeld, en is gratis.
Bij gebrek aan federale steun verwacht het 9/11 museum tweederde van zijn bedrijfskosten te dekken met de verkoop van kaartjes en concessies, en de rest door fondsenwerving. Maar het heeft de overheidsbronnen nog niet opgegeven. De delegatie van de Senaat van New York werkt aan een langetermijnvoorstel om het herdenkingsplein over te dragen aan de National Park Service. Het museum heeft een beroep gedaan op burgemeester Bill de Blasio, maar die heeft geen toezeggingen gedaan. Het kan ook een beroep doen op een lening van 15 miljoen dollar tegen lage rente die vorig jaar door Bloomberg werd aangeboden.
Maar de sterkste pleitbezorger van het museum kan uiteindelijk de plek zelf zijn.
De eerste recensies zijn overweldigend positief, en als het publiek op dezelfde manier reageert, zal het museum door begrotingshaviken misschien niet worden gezien als onwaardig voor hulp.
“Hier zijn we dan, weer een stap voorwaarts,” zei Ielpi. “Nu zullen we zien hoe goed het wordt ontvangen.”
Met verslaggeving door Andrew Rafferty