A Look at the American Literary Movements

De Verenigde Staten mogen dan een relatief jong land zijn naar wereldwijde maatstaven, maar de Amerikaanse literaire geschiedenis gaat eeuwen terug. Laten we eens een duik nemen in de geschiedenis van de belangrijkste Amerikaanse literaire stromingen en wat ze zeggen over de kenmerken van de Amerikaanse literatuur.

Native American Literature

Lang voor de komst van de Europeanen in de Amerika’s, had de inheemse bevolking haar eigen rijke cultuur. De Indiaanse literaire traditie omvat mondelinge overlevering, volksverhalen, scheppingsverhalen en andere mythen die voortleven in de tradities en verhalen die door hedendaagse Indianen worden verteld.

Een gemeenschappelijk element in deze verhalen is de herhaling van incidenten in een cultureel significant aantal, meestal vier (de kardinale richtingen) of zeven (de kardinale richtingen plus hemelwaarts, aardewaarts en centrum). Deze verhalen werden verteld en naverteld door generaties van vertellers over de vele stammen, en de verhalen variëren in het vertellen niet alleen van verteller tot verteller en stam tot stam, maar zelfs in meerdere vertellingen door dezelfde verteller.

In de jaren 1700 was dominee Samson Occom, een lid van de Mohegan natie, een van de eerste inheemse Amerikanen die geschriften in het Engels publiceerde. Aan het begin van de 20e eeuw verzamelde en publiceerde Zitkála-Šá, een schrijver, musicus en activist uit Yankton Dakota, legenden uit inheemse culturen voor een wijdverbreid blank, Engelstalig lezerspubliek – samen met persoonlijke verhalen die haar worsteling met culturele identiteit en de spanning tussen traditioneel en assimilatie onderzochten. Een andere iconische schrijver uit het begin van de 20e eeuw was Charles Eastman, die beschouwd werd als de eerste die Amerikaanse geschiedenis schreef vanuit het gezichtspunt van de inheemse Amerikanen.

Beginnend in de late jaren 1960, zag de Native American Renaissance een golf van Native American literatuur, waaronder auteurs als James Welch en Paula Gunn Allen. Hedendaagse inheemse schrijvers als Eden Robinson en Sherman Alexie blijven vitale stemmen in de Amerikaanse literaire traditie.

Koloniale Literatuur1600-1700

Toen de Engelse koloniën in de 17e eeuw werden gesticht, weerspiegelden de onderwerpen van de literatuur onder de kolonisten hun historische context. De vroegste Engelse werken uit de koloniën varieerden van praktische verslagen over de koloniale geschiedenis en het leven geschreven door leiders als John Smith, tot Anne Bradstreet’s The Tenth Muse Lately Sprung Up in America, waarschijnlijk de eerste dichtbundel geschreven in en over Amerika.

Omdat veel van de koloniën gesticht werden als gevolg van religieuze verdeeldheid in Groot Brittannië, mag het geen verrassing zijn dat religieuze thema’s vaak voorkwamen. Dergelijke werken varieerden van de puriteinse geschriften van predikanten als Increase Mather, tot Roger Williams’ argumenten voor de scheiding van kerk en staat, en zelfs het antireligieuze New English Canaan van Thomas Morton – een harde kritiek op de gewoonten en machtsstructuren van de puriteinen.

Verlichting en RevolutieMidden tot eind jaren 1700

In de jaren rond de Amerikaanse Revolutie verschoof de literatuur ook naar de patriottische geest die de natie naar onafhankelijkheid dreef. De iconische Federalist Papers op het gebied van politiek werden geëvenaard door werken van andere auteurs op het gebied van wetenschap en filosofie, zoals Thomas Paine’s The Age of Reason.

1789 zag de publicatie van The Power of Sympathy door William Hill Brown. Browns werk, dat algemeen wordt beschouwd als de eerste Amerikaanse roman, was een waarschuwend verhaal over de gevaren van verleiding en pleitte voor rationeel denken en morele opvoeding van vrouwen. Gezien de historische context hebben critici The Power of Sympathy gezien als een verkenning van de deugden die de nieuwe natie het meest nodig had.

American GothicEarly 1800s-present

Niet te verwarren met het beroemde schilderij van Grant Wood, de Amerikaanse Gothic literatuur put uit donkere thema’s van de historische en hedendaagse uitdagingen van de natie. De vroege Gothic schrijvers putten uit de angst voor de grens en de angst voor het onbekende; Washington Irving’s The Legend of Sleepy Hollow (1820) is misschien wel het beroemdste voorbeeld.

Toen de natie groeide en volwassener werd, groeide de Gotische traditie mee, door het werk van Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe en anderen. Zuidelijke gothische schrijvers gebruikten de vervallen plantages van het zuiden na de burgeroorlog in plaats van de kastelen van de Europese gothiek, zoals in het werk van William Faulkner. De hedendaagse werken van auteurs als Stephen King, die in zijn verhalen put uit zijn eigen ervaringen op het platteland van Maine, zetten de lange Amerikaanse gotische traditie voort.

Romantiek en Transcendentalisme1820-er jaren-1850

De romantiek begon in Europa in de achttiende eeuw, maar kwam pas later, rond 1820, naar Amerika. Amerikaanse romantische schrijvers verkenden thema’s als individualisme, intuïtieve waarneming en de inherente goedheid van de natuurlijke wereld. Tot de bekendste Amerikaanse romantische romans behoren The Scarlet Letter (1850) van Nathaniel Hawthorne, een dramatisch verhaal over een vrouw die uit een puriteinse gemeenschap wordt verstoten wegens overspel; en Moby Dick (1851) van Herman Melville, een van de beroemdste verhalen uit de geschiedenis over de mens tegen de elementen.

Emer voortkomend uit de romantiek later in de jaren 1800 was misschien wel de eerste opmerkelijke Amerikaanse intellectuele stroming, het transcendentalisme, gebouwd op het geloof in de inherente goedheid van mensen, en het idee dat zelfredzaamheid, de corrumperende invloed van de maatschappij overstijgend, die goedheid ontsluit. We zien deze ideeën terug in het werk van Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson, Margaret Fuller en anderen. Misschien wel het bekendste transcendentalistische boek was Thoreau’s Walden, een beschouwing over zijn ervaring als onafhankelijk levende in de buurt van Walden Pond.

Aangezien de transcendentale literatuur in veel opzichten het tegenovergestelde was van de Amerikaanse Gothic, mag het geen verrassing heten dat prominente Gothic schrijvers ook kritieken op het transcendentalisme schreven, zoals Hawthorne’s The Blithedale Romance.

Literair Realisme, Naturalisme en Modernisme1860-1940

Na de Burgeroorlog werd de Amerikaanse literatuur gekenmerkt door een diep scepticisme, begrijpelijk gezien de historische context. In de late jaren 1800 en vroege jaren 1900 werd het Amerikaanse literaire realisme, in het werk van Mark Twain, John Steinbeck en anderen, gekenmerkt door pogingen om realistische dingen te presenteren zoals ze zijn, zonder bovennatuurlijke of speculatieve elementen. Twains krachtige, alledaagse stijl in werken als The Adventures of Huckleberry Finn was een schot voor de boeg tegen vermoeide conventies. Het Amerikaanse naturalisme, sterk beïnvloed door het werk van Frank Norris, hield het midden tussen romantiek en realisme; Stephen Crane’s korte verhaal The Open Boat bijvoorbeeld, een naturalistische weergave van een groep overlevenden van een schipbreuk, verkent thema’s van de onverschilligheid van het universum.

Uit dezelfde stroming als het realisme ontwikkelde de literatuur zich in het interbellum tot het Amerikaanse modernisme, met enkele van de beroemdste werken van de “Verloren Generatie” van uitgeweken schrijvers als Ernest Hemingway, Gertrude Stein en F. Scott Fitzgerald. Modernistische werken putten uit de pijn en het verlies van richting die deze generatie ervoer in de nasleep van de Eerste Wereldoorlog, maar ze bevatten ook thema’s van hoop omdat individuen hun omgeving konden veranderen.

Eigentijds & Postmoderne literatuur1950-heden

De naoorlogse periode zag de opkomst van een heel spectrum van vernieuwende en subversieve thema’s in de literatuur, van de openlijk tegenculturele werken van de “Beat Generation” uit de jaren 1950 tot John Updike’s bespiegelende verkenningen van geloof, persoonlijke onrust en sensualiteit. Seksueel openhartige inhoud kwam de mainstream in deze periode, als beperkingen op obsceniteit werden losgelaten en schrijvers werden gemachtigd om vrij te spreken over voorheen taboe onderwerpen.

In de afgelopen decennia heeft de Amerikaanse literatuur een explosie van postmodernistische thema’s gezien, zoals onbetrouwbare vertellers, interne monoloog en temporele vervorming. Hedendaagse schrijvers hebben literatuur gebruikt om de Amerikaanse cultuur te bekritiseren, verbindingen te vinden tussen tijd en plaats en thema’s te verkennen zoals pluralisme, relativisme en zelfbewustzijn.

Het bredere verhaal van de Amerikaanse literaire bewegingen

Amerikaanse literatuur gaat over veel meer dan alleen entertainment; het is zowel een weerspiegeling van, als een invloed op, de momenten in de geschiedenis en de veranderende menselijke ervaring die elke beweging vorm gaven. Als je leert over de kenmerken van de Amerikaanse literatuur, leer je over wat het is om mens te zijn, om te worstelen en te slagen, om lief te hebben en te verliezen, om te communiceren en te creëren. Ga aan de slag met de volledig online B.S./B.A. in English/Writing aan de Eastern Oregon University Online.