Maria Mitchell (1818-1889) is een astronome, pedagoge, bibliothecaresse, activiste, en de eerste nationaal erkende vrouwelijke wetenschapper in de Verenigde Staten. Ze ontdekt een nieuwe komeet, die haar naam draagt, en berekent de baan ervan, en voegt verschillende nieuwe nevels toe aan hemelkaarten. Ze geeft ook les aan een prominente vrouwenuniversiteit en strijdt voor de rechten van de vrouw.
“Miss Maria Mitchell, Professor in de Astronomie.” Illus. in: Harper’s New Monthly Magazine, v. 52, p. 356 (1875)
Mitchell wordt op 1 augustus 1818 geboren als derde van tien kinderen in een Quaker-gezin op Nantucket Island, Massachusetts. Haar vader, William Mitchell, is een vermaard amateur-astronoom en een collega van William Cranch Bond, de eerste directeur van het Harvard College Observatory. Ze studeert astronomie en wiskunde en werkt als haar vaders hulpje.
Op 17-jarige leeftijd richt Mitchell een particuliere meisjesschool op die, in tegenstelling tot de openbare scholen van die tijd, openstaat voor kinderen van elk ras en elke godsdienst. De school verdwijnt echter een jaar later, als Mitchell in 1836 wordt aangesteld als bibliothecaresse van het Nantucket Atheneum. In haar tijd wordt het Atheneum bekend als een ontmoetingsplaats en lezingenlocatie voor vooruitstrevende denkers, zoals Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, en Frederick Douglass. Ze bekleedt deze post de volgende 20 jaar, maar blijft zich ook bezighouden met wetenschappelijke projecten, waaronder het eerste gedetailleerde overzicht van Nantucket.
In oktober 1847 leiden Mitchells regelmatige waarnemingen met de telescoop tot de ontdekking van een nieuwe komeet, die Mitchell wereldwijde erkenning oplevert van andere astronomen en de wetenschappelijke gemeenschap. Voor deze prestatie ontvangt zij een gouden medaille die door de koning van Denemarken is ingesteld voor elke persoon die als eerste een komeet ontdekt die niet met het blote oog kon worden gezien. Mitchell is de eerste Amerikaanse, en ook de eerste vrouw, die de medaille ontvangt.
“To the Editors of the Union,” The Daily Union (Washington, DC), 30 november 1847
In 1848 wordt zij als eerste vrouw verkozen tot erelid van de American Academy of Arts and Sciences (zij is bijna 100 jaar later nog het enige vrouwelijke lid) en wordt zij aangesteld als computer voor de American Ephemeris and Nautical Almanac waarin zij jaarlijks de positie van de planeet Venus waarneemt en berekent voor zeelieden om te gebruiken voor navigatie. Van 1857-1858 reist ze naar het buitenland om observatoria te bezoeken en Europese wetenschappers te ontmoeten, waarbij ze onderweg onderscheidingen ontvangt.
In 1865 wordt Mitchell als een van de eerste professoren aangenomen op het pas opgerichte Vassar College in de staat New York, het eerste vrouwencollege dat astronomie in het curriculum aanbiedt. Ze doceert er tot 1888 en een aantal van haar studenten worden later vooraanstaande astronomen. Mitchell is het enige lid van de oorspronkelijke negen leden tellende faculteit dat wereldwijd bekend is en zij wordt gecrediteerd voor het succes van het instituut, deels vanwege haar naam, die vertrouwen in het college wekte, en vanwege haar opmerkelijke onderwijsbekwaamheid.
The Memphis Appeal (Memphis, TN), 15 mei 1887
Als ze ontdekt dat de mannen die aan Vassar lesgeven een hoger salaris krijgen dan vrouwen, wordt Mitchell een fervent voorvechtster van de rechten van de vrouw. In 1870 wordt ze gekozen tot presidente van de American Association for the Advancement of Women.
“MISS MARIA MITCHELL,” The Aberdeen Democrat (Aberdeen, SD), 12 december 1902
Mitchell krijgt nog een eer als ze wordt gekozen tot lid van de American Philosophical Society. Ze ontvangt ook eredoctoraten van Columbia University, Hanover College, en Rutgers Female College.
Zij overlijdt op 28 juni 1889 in Lynn, Massachusetts, waar zij zich had teruggetrokken om in haar kleine privé-observatorium te werken. In 1902 koopt de Maria Mitchell Association in Nantucket Mitchell’s geboortehuis en bewaart het als een herdenkingsmuseum voor wetenschappelijke doeleinden. Veel van de vrouwen in het organisatiecomité van de vereniging hebben nauwe banden met Vassar College, waaronder Mary W. Whitney, Mitchells eerste studente aan Vassar en later hoogleraar astronomie aldaar. Enkele jaren later slaagt de vereniging erin fondsen te werven en bouwt zij in 1908 het Maria Mitchell Astronomical Observatory op Nantucket Island.
Maria Mitchell werd een symbool van wat vrouwen in de wetenschappelijke wereld kunnen bereiken als ze de kans krijgen en worden aangemoedigd.
Ontdek meer:
- Zoek in Chronicling America* naar meer krantenberichten over Maria Mitchell en meer!
- Bekijk gedigitaliseerde foto’s van Maria Mitchells huis en geboortehuis die beschikbaar zijn via de Prints & Photographs online catalogus van de bibliotheek.
* De Chronicling America historische kranten online collectie is een product van het National Digital Newspaper Program en wordt gezamenlijk gesponsord door de bibliotheek en de National Endowment for the Humanities.