Een van de meest charismatische vliegtuigen in de collectie is ongetwijfeld de B-17G Flying Fortress die een langdurige opknapbeurt heeft ondergaan. Hoewel te laat geproduceerd om de strijd te zien in de Tweede Wereldoorlog, #44-83624 zag uitgebreide dienst eerst in een zeer geheim project dat het idee van het gebruik van verouderde vliegtuigen als radio-controlled vliegende bommen deed herleven, vervolgens als een drone-control vliegtuig in de grond-to-air raket ontwikkelingsprogramma. In 1957 werd het teruggebracht naar het National Museum of the United States Air Force op Wright-Patterson AFB, Ohio. In 1989 werd het aan Dover geschonken ter vervanging van de beroemde B-17G “Shoo-Shoo-Shoo Baby” die hier over een periode van tien jaar werd gerestaureerd en op eigen kracht terugvloog naar het museum van Wright-Patterson.
De B-17 was Amerika’s beroemdste zware bommenwerper tijdens de Tweede Wereldoorlog. Meer dan 12.000 werden er geproduceerd voor de strijd. Vandaag de dag zijn er nog maar zo’n 40 over in musea. Minder dan een dozijn van deze zijn in vliegende staat. Deze Fortress was een van de laatste in actieve dienst bij de luchtmacht. Het is het enige overgebleven toestel van het Flying Bomb project (MB-17G) uit 1948, en diende als Drone Director (DB-17G) bij de Guided Missile Wing op Eglin AFB, FL. Gedemonteerd in het USAF Museum, werd het naar Dover gevlogen in een C-5. Na een restauratie van zeven jaar is hij geschilderd en gemarkeerd als Sleepy Time Gal van de 381st Bomb Group.
Mission
Een van de bekendste bommenwerpers aller tijden, de B-17 Flying Fortress werd beroemd door de lange bombardementen bij daglicht boven Europa in de Tweede Wereldoorlog. Hoewel het de reikwijdte en bommenlast van zijn tijdgenoot B-24 Liberator miste, werd de B-17 de beroemdste van de twee door de vele verhalen van B-17’s die hun bemanningen terug naar huis brachten ondanks zware schade. Met tot dertien machinegeweren leek de B-17 een echt vliegend “fort in de lucht” te zijn. De verliezen aan bommenwerpers bereikten echter het onaanvaardbare punt in 1943 in het licht van de stugge Duitse tegenstand, en de B-17’s verwelkomden de introductie van lange-afstandsjagerescorte voordat ze hun oorlog tegen het Reich konden voortzetten.
Project 299, zoals Boeing het noemde, ging van start op 16 augustus 1934, slechts acht dagen nadat het bedrijf het officiële regeringsverzoek had ontvangen voor een prototype meermotorige bommenwerper die tegen augustus van het volgende jaar klaar moest zijn. De specificaties vroegen om een vliegtuig dat een lading van 2.000 pond kon vervoeren over een afstand tussen 1.000 en 2.000 mijl bij snelheden tussen 200 en 250 m.p.h. De Boeing ontwerpers maakten gebruik van de kennis die zij hadden opgedaan bij de bouw van het civiele transport Model 247 en bij de ontwikkeling van de Model 294 bommenwerper. Minder dan een maand later, na de eerste vlucht van het prototype op 28 juli 1935, vloog het van Seattle Washington naar Wright Patterson AFB Ohio om te laten zien dat het meer dan 2000 mijl non-stop in negen uur kon vliegen. Weinig B-17’s waren in dienst op 7 december 1941 tijdens de inval in Pearl Harbor, maar de productie versnelde snel. Het toestel deed dienst in elke oorlogszone, maar is het meest bekend voor de strategische bombardementen bij daglicht op Duitse industriële doelen. De productie eindigde in mei 1945 en bedroeg in totaal 12.731 stuks. De naam Flying Fortress is de wereld van mythe en legende binnengedrongen. Misschien meer dan enig ander vliegtuig vertegenwoordigde de B-17 de kracht van de Amerikaanse luchtvaart in de jaren dat Europa onder de voet werd gelopen door As-troepen.
Wanneer is een B-17 geen B-17?
Army Air Force-leiders wendden zich vaak tot de B-17 om aan ongekende missie-eisen te voldoen vanwege de betrouwbaarheid en beschikbaarheid van het vliegtuig in grote aantallen. De B-17 volbracht sommige van deze missies, zoals fotografische verkenning, lucht-zee redding en personeelstransporten, met dezelfde capaciteit als het deed zijn primaire lange afstand bombardement rol.
Wegens een tekort aan specifieke vrachtvliegtuigen werden verschillende zware bommenwerper types, waaronder de B-17, B-24 en B-29, in dienst gedrukt als geïmproviseerde transporten. Vier B-17’s werden omgebouwd tot C-108’s maar waren niet bijzonder succesvol omdat het gewicht van elke lading moest worden gecentreerd in het vrij kleine bommenruim.
Op Dover Army Airfield voorzagen B-17’s in twee unieke behoeften. Verscheidene “Fortresses” werden gebruikt om doelen op grote hoogten te slepen om P-47 piloten een realistische training te geven in het manoeuvreren met hun vliegtuigen in de ijle lucht boven 25.000 voet. Tegen het einde van de oorlog werden een of twee vliegtuigen hier in Hangar 1301 aangepast om de haalbaarheid te testen van het afvuren van raketten op aanvallende Duitse vliegtuigen.
Als onderdeel van de Target Drone/Drone Director programma’s, vlogen B-17’s in de USAF tot het begin van de jaren 1960.