De bijnierschors bestaat uit drie hoofdzones of -lagen die worden gereguleerd door verschillende hormonen, zoals hieronder vermeld. Deze anatomische zonering kan worden waargenomen op microscopisch niveau, waar elke zone kan worden herkend en van elkaar onderscheiden op basis van structurele en anatomische kenmerken.
Zona glomerulosa De buitenste laag, de zona glomerulosa, is de belangrijkste plaats voor de productie van aldosteron, een mineralocorticoïde. De synthese en secretie van aldosteron worden voornamelijk geregeld door het renine-angiotensine-aldosteronsysteem. De zona glomerulosa cellen brengen een specifiek enzym aldosteron synthase (ook bekend als CYP11B2) tot expressie. Aldosteron is grotendeels verantwoordelijk voor de langdurige regulering van de bloeddruk. Aldosteron werkt in op de distale convoluole tubulus en de verzamelbuis van de nier, waar het een verhoogde reabsorptie van natrium en een verhoogde uitscheiding van zowel kalium (door hoofdcellen) als waterstofionen (door intercalerende cellen van de verzamelbuis) veroorzaakt. Natriumretentie is ook een reactie van het distale colon en de zweetklieren op stimulatie door aldosteronreceptoren. Hoewel een aanhoudende productie van aldosteron een aanhoudende calcium-intrede via laag-voltage geactiveerde Ca2+ kanalen vereist, worden geïsoleerde zona glomerulosa cellen als niet-exciteerbaar beschouwd, met geregistreerde membraanvoltages die te hypergepolariseerd zijn om Ca2+ kanalen te laten intreden. De secretie van aldosteron wordt ook gestimuleerd door adrenocorticotroop hormoon (ACTH). De expressie van neuron-specifieke proteïnen in de zona glomerulosa cellen van menselijke adrenocorticale weefsels werd voorspeld en gerapporteerd door verschillende auteurs en er werd gesuggereerd dat de expressie van proteïnen zoals de neuronale cel adhesie molecule (NCAM) in de cellen van de zona glomerulosa de regeneratieve eigenschap van deze cellen weerspiegelt, die NCAM immunoreactiviteit zouden verliezen na verplaatsing naar de zona fasciculata. In combinatie met andere gegevens over neuro-endocriene eigenschappen van zona glomerulosa cellen, kan NCAM expressie echter een neuro-endocriene differentiatie van deze cellen weerspiegelen. Zona fasciculata Gelegen tussen de glomerulosa en de reticularis, de cellen van de zona fasciculata synthetiseren en scheiden glucocorticoïden af, zoals 11-deoxycorticosteron, corticosteron, en cortisol bij de mens. Het belangrijkste hormoon dat bij de mens de cortisolsecretie stimuleert is ACTH, dat vrijkomt uit de voorste hypofyse. Het is aangetoond dat de steroïdogene capaciteit van de zona fasciculata toeneemt tijdens ziekte bij zuigelingen. Zona reticularis De binnenste corticale laag, de zona reticularis produceert androgenen, voornamelijk dehydroepiandrosteron (DHEA), DHEA-sulfaat (DHEA-S), en androsteendion (de precursor van testosteron) bij de mens. De secretie van DHEAS wordt ook gestimuleerd door ACTH.