Black-tailed prairie dog

Ondanks hun beschermingsstatus, heeft het verlies van open prairie de prairiehondenpopulatie dramatisch doen afnemen. Aan het begin van de twintigste eeuw, bezetten prairiehonden 100 miljoen acres (40 miljoen hectare) van de Great Plains langs de oostkant van de Rockies van Canada tot Mexico. Vandaag de dag is dat gebied afgenomen tot minder dan 2 miljoen hectare (766.400 hectare). Landbouw en verstedelijking zijn verantwoordelijk voor het drastische verlies en de fragmentatie van het leefgebied van de prairiehond.

Als ongedierte beschouwd, zijn prairiehonden uitgeroeid (door vergiftiging en afschot) vanwege de vermeende concurrentie met grazende runderen en bizons voor grassen. Studies tonen echter aan dat prairiehonden geen significante invloed hebben op de hoeveelheid vegetatie die beschikbaar is voor vee.

Zwarte prairiehonden hebben ook te kampen met een onopzettelijk geïntroduceerde ziekte, de zogenaamde sylvatische pest. Deze infectie wordt veroorzaakt door een bacterie die wordt overgebracht door vlooien en kan zeer ernstig zijn, in staat om meer dan 99 procent van een kolonie te doden. Ondanks de ernst van deze plaag heeft de U.S. Fish and Wildlife Service geconcludeerd dat prairiehonden niet significant bedreigd zijn vanwege hun vermogen om hun populatie te herstellen, de hoge blootstelling die nodig is om de ziekte op te lopen en het verspreidingsgebied dat de plaag heeft.

Zwarte prairiehonden zijn een paraplu- en keystone-soort: ze spelen een belangrijke rol in het grasland-ecosysteem en hun steden ondersteunen een aantal andere soorten. Biologen tellen meer dan 170 gewervelde diersoorten die beïnvloed worden door het bestaan van de prairiehonden. Een van hun belangrijke rollen is het omwoelen van de grond; ze brengen de tunnelsgrond naar de oppervlakte en de tunnels beluchten de grond. Wetenschappers hebben geleerd dat hun geknipte gras nieuwe groei stimuleert en de kwaliteit en diversiteit van het voedsel voor andere grazers kan verhogen. In het centrum van hun steden, echter, is bekend dat ze het gras doden, waardoor breedbladige kruiden en kleine struiken kunnen intrekken.

Andere studies tonen aan dat de dichtheid van wilde dieren de neiging heeft groter te zijn rond prairiehondensteden dan in uitgestrekte prairiegebieden zonder prairiehonden. Tot de andere soorten behoren muizen, gierzwaluwen en roofvogels. Holenuilen en prairie ratelslangen vertrouwen op de holen voor onderdak. Pronghorn herten zoeken de breedbladige struiken op in het centrum van de steden. Wetenschappers hebben eigenlijk ontdekt dat prairiehonden vaak een symptoom zijn van overbegrazing, omdat ze het beter doen in overbegraasde gebieden. Voor de westelijke expansie, volgden prairiehonden de bizonkuddes en stichtten hun steden op de gronden die tot de grond toe begraasd waren.

Helaas heeft de sylvatische pest het vermogen om meer dan 99 procent van de prairiehonden in een kolonie te doden, wat het herstellen van besmette populaties ongelooflijk moeilijk maakt. Desondanks blijft de totale populatie hoog. Prairiehondenkolonies zijn aanwezig in verschillende beschermde gebieden waar jacht/uitroeiingsmaatregelen niet zijn toegestaan. Verdere populatiestudies en inventarisaties zijn nodig, evenals onderzoek naar de genetica van prairiehonden en de fragmentatie van habitats tussen kolonies.