Activiste Carrie Chapman Catt (1859-1947) speelde een belangrijke rol in de zaak die gelijk stemrecht bracht voor Amerikaanse burgers. Ze was onderwijzeres en later schoolhoofd in Iowa. In de jaren 1880 raakte ze betrokken bij de beweging voor vrouwenkiesrecht. Ze was president van de National American Woman Suffrage Association (NAWSA) van 1900 tot 1904 en opnieuw van 1915 tot 1920, en gaf leiding aan de beweging door haar vermogen om campagnes te organiseren, vrijwilligers te mobiliseren en effectieve toespraken te houden. Kort voordat de suffragisten de overwinning vierden met de goedkeuring van het 19e Amendement in 1920, richtte Catt de League of Women Voters op.
De triomf van het vrouwenkiesrecht in de Verenigde Staten in 1920 was in hoge mate het werk van Carrie Catt. Als briljant strateeg was zij tweemaal voorzitter van de National American Woman Suffrage Association (nawsa), eerst van 1900 tot 1904 en daarna in de dramatische laatste jaren van de strijd, van 1915 tot 1920.
Catt, geboren als Carrie Lane in Ripon, Wisconsin, bracht het grootste deel van haar jeugd door in Iowa, waar ze ging studeren. In 1883 werd ze onderwijzeres en vervolgens schoolhoofd in Mason City. Dit was een ongewone prestatie voor een vrouw uit die tijd, maar geen grote verrassing voor degenen die haar kenden. Ze was slim, veerkrachtig en zelfverzekerd en gaf nooit toe aan conventies die voor haar geen zin hadden.
In 1885 trouwde Catt met krantenredacteur Leo Chapman, maar hij stierf kort daarna in Californië, waardoor ze ver van huis en zonder middelen van bestaan achterbleef. Uiteindelijk kwam ze op eigen benen te staan, maar pas na een aantal schrijnende ervaringen in de mannelijke arbeidswereld. In 1890 trouwde ze met George Catt, een rijke ingenieur. Door hun huwelijk kon ze een groot deel van elk jaar op pad om campagne te voeren voor het vrouwenkiesrecht, een zaak waarbij ze aan het eind van de jaren 1880 in Iowa betrokken was geraakt.
Catt steeg snel in de gelederen van het kiesrecht. Na verloop van tijd werd ze een naaste collega van Susan B. Anthony, die Catt uitkoos om haar op te volgen als hoofd van de nawsa. Catt leidde de beweging gedurende de volgende twintig jaar, tegen grote verwachtingen in en met veel frustrerende tegenslagen. In Catt’s benadering van politiek was organisatie het sleutelwoord en zij was daar uitstekend in. Vanaf haar eerste pogingen in Iowa in de jaren 1880 tot haar laatste in Tennessee in 1920, hield Catt toezicht op tientallen campagnes, mobiliseerde talloze vrijwilligers (1 miljoen aan het eind), en hield honderden toespraken. Ze maakte vakkundig gebruik van communicatie en publiciteit, en zette gedisciplineerde campagnes op en bouwde een uiterst effectieve machine op.
Catt geloofde dat het het natuurlijke recht van vrouwen was om op gelijke voet met mannen deel te nemen aan de politiek. Als vrouwen konden stemmen, zo betoogde zij, zouden zij een kracht voor de wereldvrede worden en de levensomstandigheden voor henzelf en hun kinderen helpen verbeteren. Bovenal was zij begaan met de waardigheid van de vrouw. Omdat ze boos was dat vrouwen geen controle hadden over hun leven, vond ze dat politieke participatie hen een stem zou geven in beslissingen die hen aangingen, waardoor hun waardigheid als mens zou toenemen.
Een van Catt’s belangrijkste doelen was wereldvrede, een doel dat ze haar hele leven nastreefde. Een ander doel was dat het politieke proces rationeel en probleemgericht moest zijn, gedomineerd door burgers en niet door politici. Met dat doel richtte ze in 1920 de League of Women Voters op. Deze League is nog steeds een soort monument voor haar idealen, omdat ze zich richt op kwesties en het algemeen belang boven partijpolitiek stelt. Catt was trots op haar rol in deze organisatie tot aan het eind van haar leven.