De deeltjes die we tegenkomen
De radioactiviteit die in uw lichaam ontstaat, is slechts een fractie van de straling waarmee u elke dag op natuurlijke (en onschadelijke) wijze in contact komt. De gemiddelde Amerikaan ontvangt elk jaar een stralingsdosis van ongeveer 620 millirem. Het voedsel dat je eet, het huis waarin je woont en de rotsen en grond waarop je loopt, stellen je allemaal bloot aan lage niveaus van radioactiviteit. Alleen al het eten van een paranoot of een bezoek aan de tandarts kan uw stralingsdosis met een paar millirem verhogen. Het roken van sigaretten kan het verhogen tot 16.000 millirem.
Cosmische straling, hoogenergetische straling uit de ruimte, smakt voortdurend tegen onze atmosfeer. Daar botsen ze met andere kernen en produceren mesonen, waarvan er vele vervallen in deeltjes zoals muonen en neutrino’s. Al deze deeltjes storten neer op het aardoppervlak en passeren je met een snelheid van ongeveer 10 per seconde. Ze voegen ongeveer 27 millirem toe aan uw jaarlijkse dosis straling. Deze kosmische deeltjes kunnen soms onze genetica verstoren en subtiele mutaties veroorzaken, en kunnen een factor in de evolutie zijn.
Naast het bombarderen van ons met fotonen, die bepalen hoe wij de wereld om ons heen zien, laat onze zon ook een aanval van deeltjes vrij, neutrino’s genaamd. Neutrino’s zijn constante bezoekers in je lichaam, ze zappen er doorheen met een snelheid van bijna 100 biljoen per seconde. Behalve van de zon komen er ook neutrino’s uit andere bronnen, waaronder kernreacties in andere sterren en op onze eigen planeet.
Vele neutrino’s zijn er al sinds de eerste seconden van het vroege heelal, ze zijn zelfs ouder dan uw eigen atomen. Maar deze deeltjes hebben zo’n zwakke wisselwerking dat ze dwars door je heen gaan, zonder een spoor van hun bezoek achter te laten.
Je hebt waarschijnlijk ook te maken met een constante douche van deeltjes donkere materie. Donkere materie zendt geen licht uit, weerkaatst het niet en absorbeert het ook niet, waardoor het vrij moeilijk te detecteren is. Toch denken wetenschappers dat het ongeveer 80 procent van de materie in het heelal uitmaakt.
Gezien de dichtheid van donkere materie in het heelal, berekenen wetenschappers dat er elke seconde honderdduizenden van deze deeltjes door je heen kunnen gaan, die ongeveer één keer per minuut tegen je atomen botsen. Maar donkere materie heeft geen sterke wisselwerking met de materie waarvan je gemaakt bent, dus het is onwaarschijnlijk dat ze merkbare effecten op je lichaam hebben.
De volgende keer dat je je afvraagt hoe deeltjesfysica op je leven van toepassing is, kijk dan gewoon eens in jezelf.