De Dust Bowl van 1930: Overheidsbeleid + Klimaat + Landbouwmethoden

De beelden zijn onuitwisbaar, vastgelegd in romans, geschiedenisboeken, liedjes en oude zwart-wit foto’s. In het midden van de jaren dertig, toen de Amerikanen zich uit het dal van de Grote Depressie probeerden te worstelen, veroorzaakte een ernstige droogte enorme stofstormen op de geploegde akkers van de zuidelijke Great Plains. Deze stormen droegen de bovenste grondlaag naar het oosten, naar de Atlantische Oceaan, en dreven beleidsreacties en veranderingen in landbouwpraktijken aan.

De Dust Bowl wordt beschouwd als een van de ergste milieurampen in de geschiedenis van het land; een samenvloeiing van beleid, menselijke activiteiten, klimatologische verschuivingen, en de uiterste grenzen van de tolerantie van de natuur. Het is een potentiële historische analogie voor de discussie over klimaatverandering en biedt lessen voor het beleid dat als reactie daarop wordt ontwikkeld. In deel twee van de Conservation Question-reeks, een bespreking van het federale beleid inzake landbouwconservatie, staat de Dust Bowl centraal (Farm Conservation Policy – What’s Next?).

Achtergronden

De stofstormen die de zuidelijke Great Plains zouden teisteren en de Dust Bowl in de annalen van de Amerikaanse geschiedenis zouden deponeren, begonnen in januari 1932 met stormen die aanvankelijk relatief rustig waren. In 1933 kwamen de stofstormen steeds vaker voor, eerst in november in de Grote Meren, en in het voorjaar van 1934 groeiden ze uit tot een nationaal probleem.

Een storm die op 9 mei 1934 begon, deponeerde 12 miljoen pond grond van de Great Plains op Chicago en binnen enkele dagen stof op steden langs de oostkust van Boston tot Atlanta. Het volgende jaar, 1935, wordt herinnerd als het slechtste jaar voor stofstormen met als hoogtepunt een enorme storm op Paaszondag half april die de hemel boven Washington DC zou verduisteren en het Congres tot actie zou aanzetten.

De Dust Bowl kan worden begrepen als de botsing van de Amerikaanse agrarische expansie in de Great Plains (waarbij graslanden werden omgezet in intensieve gewasproductie) met jaren van extreme droogte, gepaard gaande met harde wind en hoge temperaturen.

Hoewel de Dust Bowl het grootste deel van de Great Plains geografische regio omvatte, was hij grotendeels van toepassing op het zuidelijke deel, geconcentreerd in de Oklahoma en Texas panhandles, zuidwest Kansas, zuidoost Colorado en noordoost New Mexico. Deze concentratie wordt geïllustreerd door de volgende kaart die beschikbaar is bij USDA’s Natural Resources Conservation Service (NRCS) (Geschiedenis van NRCS).

Klik op de afbeelding om te vergroten.

Een groot deel van de regio ligt ten westen van de 20-inch jaarlijkse neerslaglijn op de hoogvlakten ten oosten van de Rocky Mountains, een regio die gevoelig is voor harde wind en relatief frequente droogtecycli, waar de productie van gewassen al lang als gevaarlijk werd beschouwd. De piek van de Dust Bowl trof ongeveer 100 miljoen acres in deze regio (Egan 2006).

De Soil Conservation Service concludeerde op basis van onderzoeken in 1934 dat 65% van het areaal van de Great Plains schade had geleden door winderosie en dat 15% ernstig was geërodeerd; in 1938 concludeerde de dienst dat 80% van de zuidelijke Great Plains was aangetast door winderosie, waarvan 40% ernstig (Hansen en Libecap 2004). In een rapport uit 1936 van het Great Plains Committee voor president Franklin Roosevelt werd geconcludeerd dat ongeveer 15 miljoen acres in de regio uit productie moesten worden genomen en teruggebracht tot permanent grasland (GPC Report 1936).

Discussie: How to Build a Dust Bowl

De Dust Bowl maakte deel uit van een cultureel en historisch verhaal dat samenviel met de Grote Depressie en de omvangrijke New Deal hervormingsinspanningen als misschien wel de “ergste door de mens veroorzaakte ecologische ramp in de Amerikaanse geschiedenis” en werd beschouwd als een “moreel verhaal over onze relatie tot het land dat de” beschaving in stand houdt.

De opbouw van de Dust Bowl vereiste een reeks menselijke acties die de regio op een ramkoers zette met de natuurlijke krachten. In het kort, de Dust Bowl combineerde beleid, ploegen en droogte. Veranderingen veroorzaakt door beleid en de ploeg duwden het land over zijn natuurlijke grenzen en toen het klimaat weer overging in droogte werden de verpulverde gronden blootgesteld aan harde wind.

(1) Stap Een: Vestiging en Landbeleid.

De Homestead Act van 1862 dreef de vestiging op de Great Plains op door gratis land van 160 acres of minder beschikbaar te stellen aan iedere U.Het Congres verhoogde het areaal tot 320 acres met de Enlarged Homestead Act van 1909 (U.S. Senate 1961).

Tegen 1890 migreerden ongeveer 6 miljoen mensen naar de vlakten; uit gegevens blijkt dat 1,5 tot 1,6 miljoen homestead patenten werden overgedragen.Uit gegevens blijkt dat tussen 1868 en 1960 1,5 tot 1,6 miljoen homestead patenten tussen de 248 en 270 miljoen acres land overdroegen.

Het weggeven van land in het publieke domein onder de Homestead Act was de ultieme verwezenlijking van wat bekend stond als de vrije landbeweging; hervormers die de accumulatie van grootgrondbezit door monopolies, corporaties, speculanten en andere grote belangen probeerden tegen te gaan, alsmede arme mensen te voorzien van enige rijkdom uit het publieke domein in de vorm van land en huis.

Luchtige idealen strandden op de klimatologische realiteit van het dorre gebied ten westen van de 100e meridiaan, waar de neerslag te gering en te wisselvallig was om traditionele landbouw te bedrijven, vooral op percelen zo klein als 160 acres. Hoewel dit al minstens sinds 1878 werd begrepen, waren grotere hofsteden – John Wesley Powell stelde hofsteden voor van 2.560 acres (4 vierkante mijl) – politiek minder gunstig omdat minder mensen zich in de regio zouden hebben gevestigd om in het Congres te worden vertegenwoordigd; grote hofsteden waren in strijd met de vrije landhervormingsgezinde opvatting dat kleine boerderijen zouden dienen als tegengif tegen landbeheersing door grote belangen.

Ultimately, 160 acres bleken gewoon te klein om een levensvatbare boerderij te zijn in deze meer dorre (of semi-dorre) regio, vooral gezien het feit dat de Homestead Act arme mensen niet hielp het kapitaal bijeen te krijgen dat nodig was om te overleven, laat staan succesvol te zijn. Bovendien hadden de spoorwegen en andere grote belangen de neiging om de beste gronden te bemachtigen, zoals die in de buurt van waterbronnen, en vergaarden grote arealen; de hele onderneming werd geteisterd door ongebreidelde speculatie, hardnekkige mislukkingen op het gebied van homestead, en fraude en misbruik op zowel grote als kleine schaal.

(2) Stap Twee: Breek de inheemse zode, ploeg de grond en verpulver de grond.

De Homestead Act van 1862 vereiste dat kolonisten hun akkers vijf opeenvolgende jaren cultiveerden om hun eigendomsrecht te perfectioneren, hoewel de wet van 1909 die eis terugbracht tot drie jaar. Het resultaat was een massale omploeging, waarbij de inheemse zode van korte grassen voor de landbouw werd omgeploegd – een opvatting die beroemd is geworden door de door de Resettlement Administration (USDA) gesponsorde film “The Plow That Broke the Plains”, geschreven en geregisseerd door Pare Lorentz en uitgebracht in 1936.

Onderzoek wijst uit dat 104 miljoen acres inheemse zode werden omgeploegd door kolonisten in de hele regio tussen de eerste vestiging in 1880 en 1900, 20 miljoen in 1925 en nog eens 5 miljoen in 1930. Boeren in Kansas, Colorado, Nebraska, Oklahoma en Texas ploegden 11 miljoen acres om in 1919 en ruwweg 40 miljoen acres in de zuidelijke en delen van de centrale Great Plains in 1929, meestal voor tarwe.

Figuur 3 geeft een uittreksel van beelden van onderzoek door Geoffrey Cunfer dat het percentage van het totale areaal in Dust Bowl counties bijhield dat werd omgezet in akkerland; counties in het wit hebben 90% of meer inheems grasland, terwijl donkerbruine counties die zijn met meer dan 60% in akkerland.

Klik op de afbeelding om te vergroten.

Figuur 4 voegt perspectief toe aan figuur 3. Figuur 4 illustreert een steekproef van beplante arealen van de National Agricultural Statistics Service (NASS) in de counties in het gebied met de ernstigste winderosie (1935-1938) op de NRCS-kaart (Figuur 2) voor Oklahoma, Kansas en Colorado. Merk op dat de NASS-gegevens onvolledig zijn voor de jaren in kwestie en dat de counties in Texas niet zijn opgenomen wegens gebrek aan gegevens over beplante hectaren.

Het aantal hectaren dat onder de ploeg werd gebracht, was echter slechts een deel van de vergelijking.

Het was de methode van landbouw en, in het bijzonder, cultivatie die het effect van het doorbreken van de vlakten vergrootte. De boeren die naar de Great Plains trokken, waren afkomstig uit het Midwesten, de Oostkust of Europa, waar de regens overvloedig waren; de landbouwervaring, -kennis en -praktijken waren allemaal gebaseerd op een heel ander klimaat dan dat waarnaar ze verhuisden (Libecap en Hansen 2002; Hargreaves 1977). Wetenschappelijk onderzoek voor de landbouw was minimaal, gegevens over neerslag en weer waren schaars en onbetrouwbaar; het USDA was traag om het beperkte landbouwonderzoek en de beperkte landbouwkennis uit te breiden tot de kolonisten die de vlakten snel onderploegden. De Smith-Lever Act die de voorlichtingsdienst in het leven riep werd aangenomen in 1914, meer dan 30 jaar nadat kolonisten begonnen met het ploegen op de Great Plains.

Het vacuüm dat was ontstaan door het gebrek aan ervaring en wetenschappelijk onderzoek werd snel opgevuld door pseudo-wetenschappelijke theorieën rond een praktijk die bekend stond als de droge (of dryland) landbouwmethode en propaganda van de spoorwegen en andere grondbezitters die de vestiging in de regio wilden bevorderen. Deze inspanningen werden op hun beurt ondersteund door folklore en mythevorming.

De slogan dat “de regen de ploeg volgt” was de belichaming van een ongebreideld optimisme over de westwaartse expansie en de menselijke vindingrijkheid om de natuur te verbeteren. Het resultaat was dat kolonisten op de Great Plains werd geadviseerd zich strikt te houden aan intensieve teelt die de bovengrond verpulverde en was gebaseerd op de theorie dat water in de ondergrond omhoog zou stromen door de grond om planten te voeden als het goed werd opgevangen in een samengepakte ondergrond met een stofmulch erboven.

(3) Stap Drie: Voeg Oorlog en Depressie toe.

Verpulverde grond in een door de wind geteisterd, semi-aride gebied door kolonisten met weinig ervaring of informatie en een beperkt areaal voor succes was een recept voor rampspoed. Die afrekening werd uitgesteld door een economische impuls van de Eerste Wereldoorlog, die in 1914 begon. De VS moedigden boeren aan tarwe te planten om de oorlog te helpen winnen en de boeren legden tientallen miljoenen hectares tarwe aan. De sterke prijzen en de overheidssteun stimuleerden de trend van het doorbreken van de zode die in de vlakten al jaren aan de gang was. Het einde van de vrije grondpolitiek droeg bij tot een goudkoortsmentaliteit; speculanten en verstekelingen van de grondbezitter, bekend als koffergoedboeren, namen hand over hand toe.

Boeren bleven echter tarwe planten op die hectares gedurende de naoorlogse jaren, waardoor een landbouwdepressie ontstond tijdens de bloeiende jaren twintig die voorafging aan de crash van 1929 en de Grote Depressie. De landbouwdepressie hield niet op met ploegen en produceren omdat financieel gestresste boeren de neiging hadden het land harder te bewerken (en waar mogelijk hun areaal uit te breiden) om te proberen de lage prijzen te compenseren; een zichzelf vernietigend proces waarbij individuen proberen hun financiële situatie te verbeteren maar gezamenlijk de zaken erger maken. De Grote Depressie maakte de situatie nog onhoudbaarder en veel boeren faalden of liepen weg van het braakliggende land, met achterlating van dorre, verpulverde bodems.

• Stap Vier: Laat de natuur het overnemen; droogte en wind.

Begin 1931 werden de Great Plains getroffen door een ernstige droogte, die werd beschouwd als de “droogte van het record” voor de Verenigde Staten (National Drought mitigation Center, Universiteit van Nebraska). De droogte van 1930 was voorafgegaan door een relatief lange periode van meer dan normale neerslag en gunstig weer voor de Great Plains; bijna een truc van de natuur omdat die samenviel met het einde van de “homesteading”, de vraag in oorlogstijd en de aanzienlijke uitbreiding van de productie. Bovendien wordt nu aangenomen dat het stof van door de wind beschadigde velden verder heeft bijgedragen tot de droogte en de omstandigheden heeft verergerd in een terugkoppelingslus tussen natuurlijke cycli en de effecten van menselijke inspanningen.

Figuur 5 toont de Palmer Drought Severity Index voor de jaren 1930 (PDSI) voor de zuidelijke staten van de Plains. De PDSI is een maat voor de duur en intensiteit van droogtepatronen. Hij is gebaseerd op temperatuur- en neerslaggegevens om de droogte te meten op een index die loopt van -10 tot 10; ernstige droogte staat bij -3 en extreme droogte bij -4 op de index. Volgens deze meting was de droogte het ergst in 1934 en 1935, gevolgd door de tweede helft van 1936.

Klik op de afbeelding om te vergroten.

Kijk eens terug naar de figuren 2 en 3. De droogte en de winderosie concentreerden zich in 208 graafschappen in Colorado, Kansas, New Mexico, Oklahoma en Texas, maar ze troffen de hele natie en namen een plaats in de geschiedenis in. Dit waren de laatste plaatsen waar men zich vestigde; de uitbreiding in de panhandles van Oklahoma en Texas vond plaats van 1925 tot 1935. Toch verloor slechts ongeveer 15% van deze counties meer dan 60% van hun inheemse graslanden en 42 counties behielden meer dan de helft van hun inheemse graslanden; 15 counties hadden meer dan 80% van hun areaal onaangetast. Deze graafschappen bleven niet gespaard van de verwoestingen door winderosie. Onaangesneden grond verloor vegetatie door droogte en, nog belangrijker, werd overspoeld door opwaaiende grond zodat het uiteindelijk ook bovengrond verloor.

Conclusieve gedachten

De Dust Bowl biedt een viscerale historische analogie. Het zou tot nederigheid moeten aanzetten over het vermogen van de mens om de natuurlijke hulpbronnen voortdurend ten eigen bate aan te wenden; geschreven in het stof van de jaren dertig zijn waarschuwingen in overvloed.

De Dust Bowl werd veroorzaakt door een extreme droogte – een deel van een natuurlijke cyclus waarover we weinig kennis en minder controle hadden – maar het was opgebouwd door beleid en misplaatste acties in een onbekende omgeving. De stofstormen maakten duidelijk hoe acties van individuen op hun eigen grond anderen beïnvloedden, zowel in de buurt als in het hele land, en konden bijdragen aan de zich ontvouwende milieucatastrofe.

Gebroken zode en verpulverde grond waren uiterst kwetsbaar voor droogte, hoge temperaturen en harde wind; ze bleven niet op hun plaats. Velden verlaten door koffers of failliete boeren overweldigden de resterende graslanden die niet waren gebroken. Intensieve teelt door sommige boeren deed alle inspanningen van andere boeren om bodemerosie te voorkomen teniet. Om de lessen en perspectieven te verrijken, zal het volgende artikel in deze serie ingaan op de inspanningen om te reageren op, en te herstellen van, de Dust Bowl.