Een man die zichzelf omschrijft als “doorsnee vent”, Fray, 41, is vriendelijk en bescheiden. Hij benadrukt herhaaldelijk dat hij geen psychotherapeut is (“Ik heb geen Ph.D. of zoiets”) en dat zijn diensten geen counseling vervangen.
Dat zouden ze ook niet moeten doen. Jodie Eisner, een New Yorkse klinisch psychotherapeut die wel een doctorstitel heeft, zei: “Dit kan een goed startpunt zijn voor paren die nog niet klaar zijn om zich te verbinden aan relatietherapie, maar op zoek zijn naar wat tips om hun huwelijk te verbeteren, maar het is geen vervanging voor relatietherapie, wat nog steeds de gouden standaard is.”
In plaats daarvan zei Fray dat zijn coaching gaat over ondersteuning, motivatie en aanmoediging. “Ik denk niet dat de gemiddelde man die zijn college football sweatshirt draagt en ingeblikte Bud Light drinkt op een zaterdagmiddag terwijl zijn kinderen in de achtertuin spelen en zijn vrouw al het werk doet dat nodig is om een huishouden drijvende te houden, veel tijd zal besteden aan het lezen van ‘De vijf liefdestalen’,” zei hij.
Fray’s ontwapenende persoonlijkheid en het delen van zijn eigen verhaal geven mensen het gevoel dat ze niet worden veroordeeld. “Ik preek niet vanachter een podium of een bureau,” zei hij. “In plaats daarvan fungeer ik als een soort vertaler.” Tot nu toe heeft hij met zo’n 60 cliënten gewerkt – sommige doorlopend, andere voor een paar sessies – die hij via de telefoon of videoconferentie begeleidt, sommige zelfs tot in Singapore. Zijn grimmige boodschap: Eindig niet zoals ik.
Fray en zijn toenmalige vrouw ontmoetten elkaar op de universiteit en trouwden in 2004, toen ze beiden 25 waren. Vier jaar later kregen ze hun zoon. Terwijl ze getrouwd waren, kreeg zij zowel een postnatale depressie als de dood van haar vader, zei hij. “Ik liet haar passief het huishouden, onze schema’s en de logistiek van de zorg voor onze zoon regelen,” zei hij. “Ik noem het onbedoeld seksisme, waarbij je zegt: ‘Natuurlijk walg ik van ongelijkheid, ik ben niet seksistisch.’ Maar elke keer dat ze me probeerde te werven om te worden geïnvesteerd en dingen rond het huis te doen en dingen van haar weg te nemen zodat ze kon genezen, deed ik dat niet.”
Na verloop van tijd erodeerde zijn inertie hun relatie. Ze scheidden in 2013. Nu zijn de relaties tussen hen burgerlijk. Ze wonen in dezelfde stad, en wonen de school van hun zoon bij. Hij heeft terloops afspraakjes, en zij heeft een langdurige relatie.
Fray’s onconventionele aanpak was intrigerend. Ik vroeg Tom, mijn man, of hij een sessie wilde proberen; dat wilde hij. Koppel counseling had gestreken meeste van onze grotere problemen; misschien Fray kon confronteren met mijn man gewoonte om dingen neer te zetten in plaats van weg.