Het lijkt erop dat iedereen wel eens een versie van de pestdokter heeft gezien: Een persoon gekleed in een zwarte mantel met handschoenen en een lang, snavelachtig masker. Hoewel de toespeling doet denken aan een raaf of een roofvogel, diende de outfit zelf een heel ander doel dan alleen maar een vreemd kostuum. In feite was het helemaal geen kostuum – het ontwerp had een duidelijke medische reden en men geloofde dat het de drager op meer dan één manier beschermde.
In film en literatuur zijn de plaatsing en de geschiedenis van de pestdokter enigszins verkeerd ingelicht, waarbij velen dachten dat het een middeleeuws figuur was die een soort gotisch doel diende. In werkelijkheid werd de figuur helemaal niet in verband gebracht met de Zwarte Dood, maar kwam hij eeuwen later in beeld voor een ander doel.
The Myth Of The Plague Doctor
Men geloofde dat deze dokterskostuums voor het eerst verschenen toen de Zwarte Pest zich tijdens de middeleeuwen een weg baande door Europa. Vermoedelijk gaat de oorsprong van de pestarts (en hoe het beroep aan zijn naam komt) terug op de behandeling van patiënten tijdens de uitbraak. De Zwarte Pest brak voor het eerst uit in de jaren 1340 en men gaat ervan uit dat deze outfit bedoeld was om artsen ziek te houden terwijl zij patiënten behandelden die de pest kregen. In werkelijkheid is dat helemaal niet het geval – het uniform kwam pas vele eeuwen later in beeld omdat veel artsen die pestpatiënten behandelden, niets van dit alles droegen.
De eigenlijke oorsprong van de pestarts
Volgens deskundigen was de beste gok wat betreft de oorsprong van de iconische outfit van de pestarts pas in 1656. Dat is vrij lang na de Middeleeuwen, toen de Zwarte Dood uitbrak, maar het past wel in de tijdlijn van een andere plaag: Een die zowel Napels als Rome overspoelde. Er zijn echter vroege bewijzen van een soortgelijke outfit die in 1619 werd gedragen, maar deze was gemaakt van Marokkaans geitenleer en ging vergezeld van laarzen, een hoed, handschoenen en een rijbroek. Deskundigen veronderstellen dat dit erop wees dat de artsen doorhadden dat de pest kwam door interacties met andere mensen, en niet door de lucht. Het was ook de eerste medische stap in de richting van het maken van een beschermend pak dat enige vorm van bescherming zou bieden en uiteindelijk leidde tot de officiële ‘pest dokter’ outfit die men vandaag de dag het meest ziet.
Het doel van het uniform
Gerhart Altzenbach, die een Duitse graveur was in het midden van de 16e eeuw, was verantwoordelijk voor het maken van de eerste illustratie van het uniform van de pest dokter. Samen met de illustratie werd gedetailleerd beschreven hoe elk onderdeel precies de drager moest beschermen tegen ziekten. Hoewel het grootste deel van de uitrusting logisch is met zijn volledige bedekkingen en dik materiaal, is het het masker dat velen in twijfel hebben getrokken. Waarom een vogelachtige snavel? Wat was de bedoeling van het bedekken van het hele gezicht van de dokter? Volgens literaire bronnen diende de snavel inderdaad een doel… zogezegd.
Het masker zelf was vrij nauwsluitend en de ‘snavel’ was ongeveer 15 cm lang. Deze extra ruimte aan de voorkant van het masker diende als kamer voor aromatische stoffen, wat op het eerste gezicht nogal verrassend is. Vóór de moderne geneeskunde geloofde men dat deze aromatische stoffen aan de voorkant van het masker zouden voorkomen dat de drager het zogenaamde “pestilential miasma” zou inademen, ook bekend als met ziekte beladen lucht.
Er werd echter gespeculeerd door degenen die geloofden dat de uitrusting veel meer een show was dan het resultaat van medische wetenschap. In hetzelfde jaar waarin de uitrusting van de pestarts voor het eerst werd geïllustreerd met een gedetailleerde beschrijving, maakte een andere graveur met de naam Paulus Fürst een satirische versie van de uitrusting. In deze versie werd de arts aangeduid als ‘Dokter Schnabel von Rom’. Vertaald betekent dit ‘Dokter Schnabel van Rome’. Deze gravure was bijna identiek aan die van Altzenbach, maar in plaats van zich lovend uit te laten over het kostuum en de dokter, insinueerde de gravure dat de dokter “niets anders doet dan mensen angst aanjagen en geld afhandig maken van doden en stervenden”, aldus LiveScience.
Naast deze beschuldiging bevatte de tekening overdreven klauwachtige handschoenen en een stok die de arts bij zich droeg, met daarop een zandloper met vleermuisvleugels. Deze nieuwe illustratie van de klassieke pestdokter is er een die een groot deel van de hedendaagse media heeft beïnvloed, en ze heeft nog eeuwenlang invloed gehad op de reputatie van pestdokters. Vandaag de dag is hij in heel Italië te zien tijdens het beroemde Carnivale-feest en vanaf de 17e eeuw is hij een bekend personage in het theater.
Afkomstig uit New York, is Katie gewend aan een snelle levensstijl. Ze begon met schrijven in de tweede klas, en droeg die passie met zich mee tot ze een plaats won in het gepubliceerde gedichtenboek van haar middelbare school – maar niet voordat ze nieuwsredacteur en columnist werd voor de middelbare schoolkrant. Op de universiteit studeerde ze af in Engelse literatuur met een accent in politieke wetenschappen, waarbij ze de meeste creativiteit en methode opdeed van een van de laatste professoren die onder de beroemde beat poet Allen Ginsberg had gestudeerd. Hoe meer ze schreef, hoe meer ze leerde over de wereld en, nog belangrijker, over zichzelf. Ze schrijft al professioneel en publiceert sinds haar 19e, en heeft bijna tien jaar lang onderwerpen behandeld op het gebied van entertainment, lifestyle, muzieknieuws, videogame reviews, eetcultuur, en heeft nu het voorrecht om te schrijven en te redigeren voor TheTravel. Katie is ervan overtuigd dat elk woord een reis is naar jezelf en je eigen gedachten, en door dit te begrijpen, kunnen mensen elkaar beginnen te begrijpen. Door haar stem brengt ze persoonlijkheid, onderzoek, en een beetje vriendelijk sarcasme in elk stuk dat ze schrijft en redigeert.
Meer van Katie Machado