De belangrijkste demografische kwestie in Israël sinds zijn oprichting is de joodse immigratie geweest. In 1948 bedroeg de Joodse bevolking van Israël ongeveer 670.000; dit aantal steeg het jaar daarop tot meer dan 1.000.000 als gevolg van immigratie. Tussen 1949 en 1997 kwamen ongeveer 2.350.000 Joodse immigranten het land binnen; ongeveer 700.000 tot 750.000 Joden verlieten het land, hoewel sommigen later terugkeerden. Het totale aantal immigranten omvat meer dan 320.000 Sovjetjoden die in 1989-91 naar Israël kwamen en in het volgende decennium bleven aankomen in een tempo van ongeveer 50.000 per jaar. Bijna 28.000 Ethiopische Joden immigreerden in 1990-92, bovenop een eerdere migratie van 11.000 in 1984-85; na extra migraties zou het aantal Ethiopische Joden in Israël in 2020 bijna 150.000 bedragen. Het grootste deel van de Joden heeft zijn wortels in Europa (met inbegrip van de voormalige Sovjet-Unie) en Noord-Amerika, hoewel sommigen ook afkomstig zijn uit Afrika (vooral Noord-Afrika), Azië en het Midden-Oosten.
Meer dan de helft van de Arabische bevolking ontvluchtte hun huizen tijdens de oorlog van 1948, van wie slechts een klein deel mocht terugkeren na het einde van de vijandelijkheden. Terwijl de Joodse bevolking sindsdien meer is gegroeid door immigratie dan door natuurlijke aanwas, is de Arabische bevolking vooral gegroeid door hoge geboortecijfers, die decennialang duidelijk hoger waren dan onder de Israëlische Joden, en door de toevoeging van ongeveer 66.000 inwoners van Oost-Jeruzalem, dat in 1967 op Jordanië werd veroverd en later door Israël werd geannexeerd. Over het geheel genomen is de bevolking jeugdig: ongeveer een vierde is 15 jaar of jonger. De levensverwachting behoort tot de hoogste ter wereld: ongeveer 85 jaar voor vrouwen en 81 jaar voor mannen.
