Dian Fossey, (geboren 16 januari 1932, San Francisco, Californië, V.S. – overleden 26 december 1985, Rwanda), Amerikaans zoöloog die ’s werelds belangrijkste autoriteit op het gebied van de berggorilla werd.
Fossey volgde een opleiding tot ergotherapeut aan het San Jose State College en studeerde af in 1954. Ze werkte enkele jaren in dat vakgebied in een kinderziekenhuis in Louisville, Kentucky. In 1963 maakte zij een reis naar Oost-Afrika, waar zij de antropoloog Louis Leakey ontmoette en haar eerste glimp van berggorilla’s opving. Na haar reis keerde zij terug naar de Verenigde Staten, maar in 1966 haalde Leakey haar over om terug te gaan naar Afrika om de berggorilla in zijn natuurlijke habitat op lange termijn te bestuderen. Daartoe richtte zij in 1967 het Karisoke Research Centre op en begon een kluizenaarsbestaan in het Virunga gebergte in Rwanda, een van de laatste bastions van de bedreigde berggorilla. Door geduldig te werken was Fossey in staat de dieren te observeren en aan haar aanwezigheid te laten wennen, en de gegevens die zij verzamelde vergrootten in hoge mate de hedendaagse kennis van de gewoonten, communicatie en sociale structuur van de gorilla.
Liam White/Alamy
Fossey verliet Afrika in 1970 om haar werk voor een doctoraat aan de Universiteit van Cambridge in Engeland af te ronden. In 1974 ontving ze haar graad in de dierkunde met de voltooiing van haar proefschrift, “The Behavior of the Mountain Gorilla.” Ze keerde terug naar Rwanda met vrijwilligersstudenten die breder onderzoek mogelijk maakten. Gemotiveerd door de moord op Digit, een van haar favoriete gorilla’s, genereerde Fossey in 1978 internationale media-aandacht in haar strijd tegen stropers.
In 1980 keerde Fossey terug naar de Verenigde Staten om een gasthoogleraarschap te aanvaarden aan de Cornell University, Ithaca, New York. Terwijl ze lesgaf, voltooide Fossey ook Gorillas in the Mist (1983; film 1988). Terug in Rwanda hervatte Fossey haar campagne tegen stropers en nam zij steeds drastischer maatregelen om de Virunga gorilla’s te beschermen. Op 26 december 1985 werd haar gedode lichaam ontdekt in de buurt van haar kampplaats. Hoewel de dader nooit werd geïdentificeerd, wordt algemeen vermoed dat ze werd gedood door de stropers tegen wie ze zo lang had gestreden.