Ik ben vorige week diep in de drugscene van Baltimore gedoken. En toen ik eindelijk uit de lucht kwam, had ik een nieuwe kijk op het problematische tv-imago van de stad en de grens tussen verantwoord documentaires maken en exploitatieve reality-tv.
Online maandag heb ik een voorvertoning bekeken van een programma op National Geographic Channel waarin Baltimore wordt afgeschilderd als een door drugs geteisterde woestenij van leegstaande rijtjeshuizen en verloren levens. Het is getiteld “Drugs, Inc.: The High Wire, en als je het vorige week gemist hebt, kun je het deze week opnieuw zien om 20:00 woensdag. Het zal niet snel verdwijnen in de wereld van kabeltelevisie herhalingsprogramma’s.
Het gaat over de verkoop van drugs op klaarlichte dag in Lexington Market. Het toont een verslaafde die heroïne kookt en schiet in haar geparkeerde auto in een straat die in Hampden lijkt te zijn.
Het uur is gevuld met naamloze mannen in maskers die achter zakken dope zitten en tafels gevuld met wapens, pillen en geld die dingen zeggen als: “Het leven is zeker goedkoop in Baltimore… iemand vermoordt je gratis.”
De sensatiebeluste toon wordt vroeg in het stuk gezet met een drugsdealer die zijn pistool op de camera richt en zegt: “Ik kom live naar je toe vanuit Baltimore.” De snelle en losse behandeling van feiten wordt even later gesuggereerd door een kop op het scherm die zegt: “Met naar schatting 60.000 drugsverslaafden is Baltimore de heroïnehoofdstad van Amerika.”
Ten eerste volgt hieruit niet dat het hebben van naar schatting 60.000 drugsverslaafden Baltimore de heroïnehoofdstad van Amerika maakt. Misschien zijn 59.000 van hen verslaafd aan cocaïne of voorgeschreven pijnstillers. Het is een list, zo niet regelrechte dubbelhartigheid, om de twee beweringen op deze manier aan elkaar te koppelen.
Ten tweede, het getal van 60.000 is nooit in de buurt gekomen van bevestiging. The Sun probeerde het twee keer – in 2005 en opnieuw in juli – en concludeerde dat “het waarschijnlijk voortkwam uit een mix van beste gissingen en misverstanden” die teruggaat tot ten minste 1986.
Niets van dat alles weerhield de producenten ervan het cijfer categorisch te noemen en de stad te brandmerken als “heroïnehoofdstad van Amerika” alsof ze vaststaande feiten presenteerden.
Maar de problemen met “The High Wire” gaan veel dieper dan dat aantal. En uiteindelijk wijzen ze op de manier waarop grote delen van de tv-industrie in het afgelopen decennium in verval zijn geraakt en hoe de mensen en plaatsen die erin worden behandeld vaak het slachtoffer zijn van de verlaagde normen.
Het merk National Geographic is er een dat grotendeels is gedefinieerd door de geleerdheid, uitbundige productie en het gevoel van verkenning in zijn tijdschrift.
In de hoofden van veel kijkers zou een tv-zender met de naam National Geographic Channel automatisch iets van die geloofwaardigheid toevoegen aan alles wat het uitzendt.
Maar wat veel kijkers niet weten, is dat de tv-zender voor het grootste deel (67 procent) in handen is van Fox. Ja, dat Fox, de ene gecontroleerd door Rupert Murdoch.
Baltimore filmmaker Richard Chisolm heeft kijkers over de hele wereld kennis laten maken met een aantal van de mensen en plaatsen van Baltimore via zijn fotografie op producties zoals ABC’s “Hopkins 24/7,” een kijkje achter de schermen bij de beroemde medische instelling van de stad. De afgestudeerde aan de University of Maryland, Baltimore County won in 1998 een nationale Emmy voor zijn cinematografie van een National Geographic special over bedreigde diersoorten, “Don’t Say Goodbye.”
Maar dat was voor de oude National Geographic, die zich specialiseerde in het maken van documentaires van de hoogste kwaliteit, films die een waardige aanvulling vormden op het tijdschrift.
“Sinds Fox het grootste deel van National Geographic TV heeft gekocht, hebben ze een enorme duik genomen met betrekking tot feiten en integriteit. Ze zijn onbevreesd sensationeel en commercieel nu ze volledig ‘reality’ tv-stijl en pop-wetenschappelijke junk omarmen,” zei Chisolm.
“Na drie decennia te hebben samengewerkt, doet het me verdriet om de volledige ondergang te zien van wat ooit een hoogtepunt was van culturele verrijking, wetenschappelijke journalistiek en fotografische uitmuntendheid. En als inwoner van Baltimore doet het me pijn om te zien hoe ze het bekende drugsprobleem van de stad in beeld brengen en uitbuiten. …”
Het gebruik van dergelijke middelen als “gemaskerde anonieme mensen die we niet kunnen controleren op feiten,” zei Chisolm, “In feite willen deze reality show mensen geen echte documentaires maken. Echte documentaires zijn inefficiënt, kostbaar en cerebraal.”
Zo ziet hij het: “Deze mensen willen pulp-tv maken. Ze willen een product verkopen, en dat product is … emotionele opwinding. De formule is: ‘Laten we goedkope video’s maken van deze mensen, en we maken karikaturen van wat we maar willen dat ze zijn.’
Chisolm benadrukte dat hij er niet tegen is om het enorme drugsprobleem van Baltimore volledig te onderzoeken – zolang dat op een verantwoorde manier gebeurt en informatie bevat over “behandeling, herstel, beter beleid” en mogelijke oplossingen.
“Maar dit is een organisatie die een reputatie heeft om deze menselijke emoties uit te buiten en dingen sensationeel te maken,” zei hij.
Wall to Wall is het Britse productiebedrijf dat de “Drugs, Inc.” serie maakt voor National Geographic. Andere reality-tv-series van het bedrijf zijn “Secrets from the Asylum” en “Secrets from the Clink,” waarin beroemdheden teruggaan en de ervaringen van hun families in psychiatrische instellingen en gevangenissen traceren.
“National Geographic Channel staat stevig achter onze serie Drugs, Inc. en de schijnwerpers die het blijft brengen op de epidemie van drugs in dit land,” schreef Chris Albert, senior vice-president voor de zender, in een e-mailreactie op vragen van The Sun. “We denken dat het 360 graden beeld dat de show presenteert (dealers, verslaafden, wetshandhaving) een ongekende kijk geeft op de verwoestende tol die drugs eisen in gemeenschappen, waaronder in Baltimore.”
Albert verdedigde het gebruik van de 60.000 statistiek en het labelen van Baltimore als “heroïnehoofdstad van Amerika” door te zeggen dat dat een veel geciteerde statistiek en label is dat in verschillende Baltimore media is verschenen.
Albert zei dat National Geographic nooit bronnen van dergelijke statistieken op het scherm citeert in dit soort “documentaire,” en dat “het al lang bestaande journalistieke en National Geographic praktijk is om de identiteit van individuen in presentaties als deze af te schermen.”
“Ten slotte is het belangrijk op te merken dat we een zeer rigoureus intern S&P-proces hebben – we geloven onze productiemaatschappijen niet zomaar op hun woord – we werken met hen samen om ervoor te zorgen dat hun verslaggeving aan onze normen voldoet, zoals het geval was bij deze aflevering,” schreef hij.
Ik heb het gevoel dat filmmakers nu naar Baltimore komen op zoek naar de krachtige beelden en meeslepende personages die ze zagen in HBO’s “The Wire.” Ze willen die reproduceren door hun eigen fotografie en verslaggeving.
Maar “The Wire” is een kunstwerk, een fictie gestimuleerd door de antropologische blik en het scherpe sociale geweten van bedenker David Simon. Het draagt geen verantwoordelijkheid voor de uitbuitende pogingen om reality-tv te kopiëren, zoals “The High Wire.”
Chisolm verwoordde het als volgt: “Ze keken naar ‘The Wire’ en zeiden: ‘Hé, laten we een documentaire maken over het ‘echte’ Baltimore achter ‘The Wire’.”
Ik heb gehoord van agenten, drugsdealers, drugsverslaafden, drugsconsulenten, deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid, een man die zei dat hij betrokken was bij de productie van “The High Wire” en veel lezers sinds afgelopen maandag. Waar bijna al deze stemmen het over eens waren, is dat Baltimore een diepgeworteld drugsprobleem heeft en dat veel inwoners van de regio die op geen enkele manier drugs kopen of gebruiken, toch het slachtoffer worden van de mensen in het spel.
Geen nieuws.
Maar ik was verbaasd over hoe sterk en sterk verdeeld de gevoelens zijn over de vraag of dat probleem überhaupt in de media moet worden getoond en besproken.
Ik vind absoluut dat het volledig moet worden onderzocht. Als er drugs worden verkocht op de Lexington Market, dan moeten de burgers dat zeker weten – niet alleen voor hun eigen veiligheid, maar ook om te kunnen beslissen of ze bij de stembus actie willen ondernemen tegen ambtenaren die er geen eind aan willen of kunnen maken.
Maar dergelijke mediabeelden moeten worden gemaakt volgens de hoogste normen van diepgravende journalistiek, documentairefilms of tv-drama. Ze moeten niet worden gebruikt op de op hol geslagen, gehypete, duistere manier waarop “Drugs, Inc: The High Wire” deed.
“Live vanuit Baltimore,” zoals de vermeende drugsdealer zegt terwijl hij zijn pistool op de camera richt? Niet echt.
Het komt naar je toe vanuit Baltimore, versimpeld en voorzien van de gimmicks en compromissen die reality-tv veel kijkers als waarheid heeft leren accepteren.
[email protected]
twitter.com/davidzurawik
Op TV
Richard Chisolm’s nieuwste documentaire, “Cafeteria Man,” een film die hij regisseerde over de inspanning van chef-kok Tony Geraci om het voedselmenu voor studenten in de openbare scholen van Baltimore City te hervormen, debuteert om 19.00 uur op 6 september op MPT2 en andere PBS-stations.