In een verbluffende aankondiging heeft Exelon Generation, dat de grootste vloot kerncentrales in de VS exploiteert – 21 reactoren in 12 centrales in Illinois, Maryland, New York en Pennsylvania – verklaard dat het de kerncentrales in Byron en Dresden in de herfst van volgend jaar om economische redenen zal sluiten.
“Hoewel we in ons hoofd weten dat het sluiten van de onrendabele Illinois-centrales noodzakelijk is om nog meer banen elders te behouden, doet ons hart vandaag pijn voor de duizenden getalenteerde vrouwen en mannen die Illinois-families meer dan een generatie hebben gediend en hun baan zullen verliezen als gevolg van slecht doordacht energiebeleid,” zei Christopher Crane, president en CEO van Exelon, in een verklaring. “Maar we zijn slechts ongeveer een jaar verwijderd van sluiting en we moeten onze mensen, de gastgemeenschappen en regelgevende instanties de tijd geven om zich voor te bereiden.”
Massieve schone energieopwekking
De Dresden Generating Station (figuur 1) heeft twee werkende kokend-waterreactoren die samen een totale netto opwekkingscapaciteit van 1.845 MW hebben. Eenheid 2 werd op 13 april 1970 in bedrijf genomen, terwijl eenheid 3 op 22 juli 1971 in bedrijf werd genomen. De eenheden hebben een exploitatievergunning tot respectievelijk 22 december 2029 en 12 januari 2031. De faciliteit werkte met een zeer respectabele capaciteitsfactor van 93,3% in 2019.
De Byron-installatie (figuur 2) is ook een centrale met twee reactoren. Zij heeft drukwaterreactoren en een totale nettocapaciteit van 2.347 MW. Eenheid 1 werd op 16 september 1985 in bedrijf genomen en eenheid 2 volgde op 2 augustus 1987. De reactoren hebben een vergunning tot respectievelijk 31 oktober 2044 en 6 november 2046. De faciliteit had in 2019 een indrukwekkende capaciteitsfactor van 96,9%. Samen hebben Byron en Dresden meer dan 1.500 fulltime werknemers in dienst, en meer dan het dubbele daarvan tijdens bijtankonderbrekingen, die om de twee jaar op elke eenheid worden uitgevoerd en over het algemeen ongeveer 20 tot 30 dagen duren.
Exelon zei dat ondanks het feit dat ze tot de meest efficiënte en betrouwbare eenheden in de nucleaire vloot van het land behoren, Dresden en Byron te maken hebben met inkomstentekorten van honderden miljoenen dollars “als gevolg van dalende energieprijzen en marktregels die het mogelijk maken dat fossiele brandstofcentrales minder bieden dan schone bronnen in de PJM-capaciteitsveiling, ook al is er brede publieke steun voor het ondersteunen en uitbreiden van schone energiebronnen om de klimaatcrisis aan te pakken.” Het bedrijf zei dat de economische uitdagingen van de centrales verder worden verergerd door een recente uitspraak van de Federal Energy Regulatory Commission die “lang bestaande staatsprogramma’s voor schone energie ondermijnt en een extra concurrentievoordeel geeft aan vervuilende energiebronnen in de veiling.”
States Pressured into Action
Dit is niet de eerste keer dat Exelon sluiting van centrales heeft aangekondigd vanwege economische problemen. In juni 2016 zei het bedrijf dat het de kerncentrales Quad Cities en Clinton permanent zou sluiten omdat ze in de voorgaande periode van zeven jaar een gecombineerd verlies van 800 miljoen dollar hadden geleden. De aankondiging spoorde aan tot snelle actie in de wetgevende macht van Illinois, en in december van dat jaar werd de Future Energy Jobs Bill (SB 2814) aangenomen, waardoor de faciliteiten werden gered.
Exelon was ook succesvol in het lobbyen voor subsidies om zijn kerncentrales in upstate New York te ondersteunen. De steun kwam door middel van de Clean Energy Standard van de staat, die vereist dat alle zes New Yorkse investeerders-owned nutsbedrijven en andere energieleveranciers betalen voor de intrinsieke waarde van koolstofvrije emissies van kerncentrales door nul-emissiecredits te kopen. Hoewel een groep producenten, waaronder Dynegy en NRG Energy, bij een federale rechtbank een zaak aanspande om het stimuleringsprogramma te blokkeren, werden de nucleaire subsidies juridisch gegrond bevonden.
De subsidies in New York stelden Exelon in staat om de R.E. Ginna-centrale in Ontario en de Nine Mile Point-faciliteit in Oswego open te houden. Nadat de Clean Energy Standard werd voorgesteld, kocht Exelon ook de James A. FitzPatrick-kerncentrale in Scriba en hield deze open, die Entergy van plan was te sluiten.
Hoewel de lobbyisten van Exelon niet altijd succesvol zijn geweest. In mei 2017 kondigde het bedrijf plannen aan om de Three Mile Island (TMI) -kerncentrale tegen 30 september 2019 te sluiten, tenzij er beleidshervormingen in Pennsylvania zouden worden doorgevoerd. Die verklaring zette beleidsmakers aan het praten, maar uiteindelijk ondernamen ze geen actie. Exelon volgde uiteindelijk door en sloot TMI, waarbij de eenheid op 20 september 2019 voor de laatste keer offline werd gehaald, hoewel de licentie van de eenheid zou hebben toegestaan om bijna 15 jaar langer te werken.
Policymakers zijn op de klok
In de komende dagen en weken zei Exelon dat het een deactiveringskennisgeving zal indienen bij PJM, en belangrijke belanghebbenden en regelgevende instanties zal informeren over de uittredingen. Daarnaast zei het bedrijf dat het zal:
- Maken officiële shutdown kennisgevingen aan de Nuclear Regulatory Commission binnen 30 dagen.
- Terminate kapitaalinvesteringsprojecten die nodig zijn voor de lange termijn exploitatie van Dresden en Byron.
- Scale back de bijtanken uitval gepland voor deze herfst op Dresden en Byron-een beweging die het bedrijf zei zou ongeveer $ 50 miljoen besparen.
“We erkennen dat dit komt terwijl veel van onze gemeenschappen nog herstellende zijn van de economische en volksgezondheidseffecten van de pandemie, en we zullen onze dialoog met beleidsmakers voortzetten over manieren om deze sluitingen te voorkomen,” zei Crane. “Daartoe hebben we onze boeken opengesteld voor beleidsmakers en zullen we dat blijven doen voor elke wetgever die de winstgevendheid van de centrales wil beoordelen.”
“De ongelukkige aankondiging van vandaag komt na een lange strijd om deze kerncentrales online te houden,” zei Maria Korsnick, president en CEO van het Nuclear Energy Institute, een branchevereniging voor de industrie, in een verklaring. “Gezien de urgentie van de klimaatcrisis is het onaanvaardbaar om meer schone energie te verliezen in een tijd waarin we onze bronnen van koolstofvrije energie, zoals altijd-aan, koolstofvrije kernenergie, zouden moeten uitbreiden.”
Hard-to-Replace Carbon-Free Power
Exelon zei dat zijn LaSalle en Braidwood kerncentrales in Illinois, die dual-unit faciliteiten zijn en meer dan 1.500 werknemers in dienst hebben, ook een groot risico lopen om voortijdig te worden gesloten. Volgens Exelon zou, indien alle vier economisch bedreigde centrales (Dresden, Byron, Braidwood en LaSalle) voortijdig buiten gebruik zouden worden gesteld, de uitstoot in de elektriciteitssector in Illinois met 70% toenemen. Volgens het bedrijf zou de vooruitgang in de richting van een broeikasgasemissiedoelstelling voor 2025, waartoe de staat zich vorig jaar heeft verbonden, afnemen van 85% tot slechts 20%, waardoor het onhaalbaar lijkt.
“Als de grootste bron van koolstofvrije energie in ons land vormt kernenergie de ruggengraat van onze toekomstige elektriciteitsvoorziening. Het is in het belang van onze natie om de verontrustende trend van voortijdige sluitingen van kerncentrales te keren en aan te dringen op beleid dat de koolstofvrije elektriciteit die kernenergie levert, naar waarde schat. Dat is de reden waarom de wetgevende lichamen van staten en federale beleidsmakers een consensus hebben bereikt dat een schone energietoekomst niet mogelijk is zonder dat alle koolstofvrije technologieën samenwerken,” zei Korsnick.
“We zijn het eens met gouverneur Pritzker dat beleidshervormingen dringend nodig zijn om de klimaatcrisis aan te pakken en de schone energie-economie van Illinois vooruit te helpen, en we ondersteunen de doelstellingen van de recente energiebeginselen van de gouverneur,” zei Crane. “Dat staat los van de aankondiging van vandaag om deze twee koolstofvrije kerncentrales buiten bedrijf te stellen, wat geen lichtvaardige beslissing was en een die al enige tijd in de maak was.”
Terwijl de voorbereidingen voor de pensionering aan de gang zijn, zei Exelon dat werknemers “de centrales zullen blijven bedienen op wereldklasse-niveaus van veiligheid en operationele uitmuntendheid totdat ze worden ontmanteld.” Het bedrijf is van plan getroffen fabrieksmedewerkers te plaatsen in andere Exelon-faciliteiten of hen te helpen bij de overgang naar functies buiten het bedrijf, waar mogelijk.
-Aaron Larson is POWER’s uitvoerend redacteur (@AaronL_Power, @POWERmagazine).