Het strottenhoofd is een zeer druk orgaan. Het is in veel opzichten een cruciale doorgang, omdat het lucht naar de longen leidt om te ademen. Het leidt ook voedsel naar de slokdarm op weg naar de maag.
Deze eenvoudige taak is belangrijk en verstoring van deze functie kan levensbedreigend zijn. Hoewel het binnenlaten van lucht in de maag niet belangrijk is, kan het levensbedreigend zijn als voedseldeeltjes in de luchtpijp (trachea) terechtkomen, ook wel aspiratie genoemd. Herhaalde aspiratie kan leiden tot longontsteking, ziekte en soms, de dood.
Het strottenhoofd is ook verantwoordelijk voor het maken van geluid voor de stem. Het strottenhoofd herbergt de stembanden die opengaan om te ademen; sluiten om de luchtpijp te beschermen bij het slikken; en vibreren om stem te geven. Het geluid dat door het strottenhoofd wordt gemaakt, wordt door de tong, de lippen en het tandvlees veranderd om spraak te genereren.
Omdat het strottenhoofd zo’n vitaal orgaan is voor ademhalen, verteren en praten, kan strottenhoofdkanker zich op talloze manieren presenteren en deze functies beïnvloeden. De plaats en de grootte van de kanker bepalen de symptomen waarmee de patiënten zich presenteren.
Kankers van het strottenhoofd worden over het algemeen in drie algemene gebieden onderverdeeld:
- Onder de stembanden (subglottis)
- Op het niveau van de stembanden (glottis)
- Over de stembanden (supraglottis)
Kankers die zich beperken tot slechts één van deze drie gebieden worden op zeer verschillende manieren behandeld. Wanneer kankers zich over meerdere gebieden uitstrekken, kan de behandeling uitdagender en gecompliceerder worden.
Kankers van de stembanden (glottis) bijvoorbeeld, hebben de neiging om vroeg heesheid te veroorzaken. De stem is zeer gevoelig, zodat kleine veranderingen aan de stembanden duidelijke symptomen kunnen veroorzaken. Tumoren kunnen heel klein zijn – een fractie van een centimeter – en toch duidelijke symptomen veroorzaken. Tumoren boven de stembanden (supraglottis) of achter de stembanden (hypopharynx) kunnen daarentegen onopgemerkt blijven totdat de tumoren veel groter worden. We weten ook dat kankers van het glottis zelden uitzaaien naar lymfeklieren, terwijl tumoren van het subglottis en het supraglottis vaak uitzaaien naar de lymfeklieren.
Het bepalen van de beste behandeling voor patiënten met strottenhoofdkanker is sterk afhankelijk van het type, de grootte, de plaats en de betrokkenheid van de lymfeklieren bij de ziekte. Als chirurgen delen wij kankers gewoonlijk in vroege (stadium I of stadium II) en late (stadium III, stadium IV) stadia in. Over het algemeen kunnen vroege kankers behandeld worden met chirurgie of bestraling alleen. Kankers in een laat of vergevorderd stadium worden behandeld met een combinatie van chirurgie, bestraling en chemotherapie.
De behandeling van elke vorm van kanker, met name van kanker in een vergevorderd stadium, is het meest effectief wanneer deze wordt uitgevoerd door een team van artsen die bekend zijn met de ziekte en die routinematig met elkaar samenwerken. Als hoofd-halskankerchirurg in het Fox Chase Cancer Center (nu onderdeel van Temple University Health System) werk ik nauw samen met mijn collega’s in de bestralingsoncologie en medische oncologie om de beste behandelingsplannen voor onze patiënten te ontwikkelen.