SYDNEY, Australië — Wetenschappers zeiden dat ze de genetische samenstelling van het vogelbekdier in kaart hebben gebracht – een van de vreemdste dieren in de natuur met een snavel als die van een eend, de vacht van een zoogdier en slangachtig gif.
De onderzoekers, wier analyse van het vogelbekdiergenoom donderdag werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature, zeiden dat het zou kunnen helpen verklaren hoe zoogdieren, waaronder de mens, miljoenen jaren geleden uit reptielen zijn geëvolueerd.
Het vogelbekdier wordt geclassificeerd als een zoogdier omdat het een vacht heeft en zijn jongen voedt met melk. Hij klapt met een beverachtige staart. Maar hij heeft ook vogel- en reptielkenmerken – een eendachtige snavel en zwemvliezen, en leeft meestal onder water. Mannetjes hebben met gif gevulde sporen op hun hielen.
“Op het eerste gezicht lijkt het vogelbekdier het resultaat van een evolutionair ongeluk,” zei Francis S. Collins, directeur van het U.S. National Human Genome Research Institute, dat de studie financierde.
“Maar hoe vreemd dit dier er ook uitziet, zijn genoomsequentie is van onschatbare waarde om te begrijpen hoe de biologische processen van zoogdieren zijn geëvolueerd,” zei Collins in een verklaring.
Het onderzoek toonde aan dat de veelzijdige kenmerken van het dier worden weerspiegeld in zijn DNA met een mix van genen die verschillende classificaties van dieren doorkruist, zei Jenny Graves, een genomica-expert van de Australian National University die meeschreef aan het artikel.
“Wat we vonden was dat het genoom, net als het dier, een verbazingwekkend amalgaam is van reptiel- en zoogdierkenmerken met ook een flink aantal unieke vogelbekdierkenmerken,” vertelde ze aan de Australian Broadcasting Corp.
Wetenschappers geloven dat alle zoogdieren zijn geëvolueerd uit reptielen, en dat de dieren die vogelbekdieren werden en die welke mensen werden, een evolutionair pad deelden tot ongeveer 165 miljoen jaar geleden, toen het vogelbekdier zich afsplitste. In tegenstelling tot andere evoluerende zoogdieren, behield het vogelbekdier kenmerken van slangen en hagedissen, met inbegrip van het pijnveroorzakende gif dat mannetjes kunnen gebruiken om parende rivalen af te weren, zei Graves.
Meer dan 100 wetenschappers uit de Verenigde Staten, Australië, Japan en andere landen namen deel aan het onderzoek, met behulp van DNA verzameld van een vrouwelijk vogelbekdier genaamd Glennie.
Hun werk voegt toe aan de groeiende lijst van dieren waarvan de genetische samenstelling is ontrafeld.
Door de genen van vogelbekdieren te vergelijken met die van mensen en andere zoogdieren, hopen wetenschappers leemten in de kennis over de evolutie van zoogdieren op te vullen en de specifieke eigenschappen van bepaalde soorten beter te kunnen identificeren.
Des Cooper, een evolutiebioloog aan de Universiteit van New South Wales die niet deelnam aan het onderzoek, zei dat het een grote stap voorwaarts betekende in de kennis van de wereld over zoogdieren.
“Vogelbekdieren worden vaak gezien als primitief omdat ze eieren leggen,” zei Cooper. “Dit document toont aan dat er een mengeling is van karakters, die ze delen met andere zoogdieren, en van zeer gespecialiseerde attributen.”
Graves zei dat het onderzoek enkele verrassingen bevatte, zoals de conclusie dat de genen die het geslacht in een vogelbekdier bepalen, lijken op die van een vogel, niet op die van een zoogdier. Onderzoekers vonden ook genen die erop wijzen dat vogelbekdieren – die op elektrosensorische receptoren in hun snavel vertrouwen om te navigeren terwijl ze met gesloten ogen in waterwegen rommelen – misschien ook in staat zijn om onder water te ruiken.
Het vogelbekdier, uniek voor Australië, heeft waarnemers eeuwenlang in verwarring gebracht. De legende van de Aboriginals verklaarde hem als de nakomeling van een eend en een amoureuze waterrat. Toen het British Museum in 1798 zijn eerste exemplaar ontving, was zoöloog George Shaw zo dubieus dat hij probeerde de vacht met een schaar door te knippen om er zeker van te zijn dat de snavel er niet door een taxidermist op was genaaid.
Platypussen leven in het wild langs het grootste deel van de oostkust van Australië. Hun aantallen zijn niet nauwkeurig bekend omdat ze notoir schuw zijn. Jarenlang bejaagd voor hun pelzen, zijn ze beschermd sinds het begin van 1900 en worden niet beschouwd als bedreigd, hoewel wetenschappers zeggen dat hun habitat kwetsbaar is voor menselijke ontwikkeling.