Het Internationale Comité van het Rode Kruis beveelt aan dat cellen ten minste 5,4 m2 groot zijn voor een eenpersoonscel (één persoon in de cel). In gedeelde of slaapzalen beveelt het echter een minimum van 3,4 m2 per persoon aan, ook in cellen waar stapelbedden worden gebruikt.
Gevangeniscellen variëren internationaal in grootte van 2 m2 in Guinee, 3 m2 in Polen, 7 m2 in Duitsland tot 10 m2 in Noorwegen en 12 m2 in Zwitserland.
Raad van Europa (Straatsburg, 15 december 2015) roept op tot een minimumnorm voor persoonlijke leefruimte in penitentiaire inrichtingen is 6m² leefruimte voor een eenpersoonscel of 4m² leefruimte per gedetineerde in een meerpersoonscel ter voorkoming van foltering en onmenselijke behandeling.
Een onderzoek van de federale regering van maart 1991 naar de gevangenissen in de V.S. meldde het volgende:
“Tot voor kort baseerde de regering haar bepaling van de nominale capaciteit in bestaande faciliteiten op een norm voor éénpersoonscellen, die momenteel voorschrijft dat elke gevangene ten minste 35 vierkante voet onbelaste ruimte in één cel moet hebben. Dit komt in wezen neer op een celgrootte van ongeveer 65 vierkante meter.*
*(65 vierkante meter, min 35 vierkante meter “onbelaste ruimte”, laat 30 vierkante meter “belaste” ruimte over, die waarschijnlijk bed, toilet en wastafel zou bevatten – voor één gevangene in één cel)
“In de praktijk heeft de BOP echter de toename van de gevangenispopulatie opgevangen door in vrijwel al haar faciliteiten en in cellen dubbele bedden te plaatsen.
In de Verenigde Staten zijn oude gevangeniscellen meestal ongeveer 6 bij 8 voet groot, wat neerkomt op 48 vierkante voet, (bovendien schrijven de normen van de American Correctional Association een minimum van 70 vierkante voet = 6,5 m2 voor), met stalen of bakstenen muren en een stevige of getraliede deur die van buitenaf op slot kan. Veel moderne gevangeniscellen zijn voorgegoten. Massieve deuren hebben meestal een raam waardoor de gevangene van buitenaf kan worden geobserveerd.
Inrichting en meubilair in de cel zijn zo geconstrueerd dat ze niet gemakkelijk kunnen worden gebroken, en zijn verankerd aan de muren of de vloer. Er worden ook roestvrijstalen toiletten en commodes gebruikt. Dit voorkomt vandalisme of het maken van wapens.
Er zijn een aantal gevangenis- en gevangeniscelconfiguraties, van eenvoudige ophoudcellen in politiebureaus tot massieve celblokken in grotere penitentiaire inrichtingen. De praktijk van het toewijzen van slechts één gevangene aan elke cel in een gevangenis wordt “single-celling” of “single-bunking” (als in “stapelbed”) genoemd. De praktijk van het plaatsen van twee personen in een cel wordt “double-bunking” genoemd.”
In veel landen zijn de cellen vuil en hebben ze weinig voorzieningen. Andere landen kunnen veel delinquenten in gevangenissen huisvesten, waardoor de cellen overvol zijn.