Ruth Heholt
Speaking of Seeing Ghosts: Visions of the Supernatural in the Tales of Catherine Crowe
Abstract: In 1848 werd Catherine Crowe’s baanbrekende boek The Night Side of Nature gepubliceerd in Engeland. In een gefragmenteerd en onsamenhangend verhaal behandelt Crowe geesten, het spookachtige en het vreemde aan de hand van verhalen, anekdotes en gerapporteerde persoonlijke ervaringen. Crowe verzamelde verhalen van mensen die ze ontmoette en die haar schreven met hun eigen spookverhalen en ze vond dat deze uitgesproken ervaringen serieuze aandacht waard waren. The Night Side of Nature is een folklore verhaal, of meer specifiek een verzameling van volksverhalen. Van oudsher werden spookverhalen meestal verteld en veel van wat Crowe presenteert is diep geworteld in orale tradities en bestaat uit geruchten en roddels. Tijdens het Victoriaanse tijdperk en tot voor kort werden oraliteit, folklore en roddel alle gedenigreerde en vervrouwelijkte vormen van verhalen vertellen en communicatie. Crowe’s “bewijs” van geesten is subjectief; verzameld uit de gesprekken van mensen over geesten en hun ervaringen van geesten die zich manifesteren via de zintuigen – zicht, geluid en lichamelijke reacties op verdriet en/of angst. Het soort verhalen dat zij publiceerde wees de weg naar de manifeste waarnemingen en ervaringen van geesten waarop de Spiritualistische beweging is gebaseerd. Deze beweging begon in 1848 in Amerika met de zusters Fox, maar het Spiritualisme bereikte Engeland pas in 1849, het jaar nadat het boek van Crowe was verschenen. Niet beïnvloed door het fenomeen dat het Spiritualisme zou worden, getuigt Crowe’s werk van een onafhankelijk denken en een duidelijk gevoel voor de spirituele behoeften van haar tijd. In dit artikel wordt betoogd dat Crowe een belangrijke, maar vaak over het hoofd geziene figuur is die grote invloed heeft gehad op de manier waarop de Victorianen zich het spookbeeld voorstelden. Ondergedompeld in orale tradities en deel uitmakend van wat Birchall een “weerbarstige oraliteit” noemt (101), was The Night Side of Nature een ontwrichtende, subversieve en vrouwelijke tekst die stem gaf aan het begin van de Spiritualistische generatie in Engeland.
Kunnen we geloven wat we zien? Dit moet wel de meest prangende vraag zijn die spookverhalen oproepen, evenals degenen die ervaringen hebben met het “zien van geesten”. In fictieve verhalen, op enkele uitzonderingen na, is het antwoord meestal ja, de geesten-seeker kan geloven wat hij of zij ziet. Er zijn echter verschillende soorten spookverhalen en de spookverhalen die in dit essay worden besproken zijn niet de gebruikelijke, fictieve verhalen, maar bestaan uit verslagen, geruchten en getuigenissen van echte spookwaarnemingen en ervaringen met het paranormale.
In 1854 werd een vierenzestigjarige vrouw gevonden die naakt door de straten van Edinburgh zwierf, met in haar ene hand een zakdoek en in de andere een kaartendoosje, in de overtuiging dat zij onzichtbaar was. Deze vrouw was de bejubelde schrijfster en samenstelster van ← 25 | 26 → “echte” spookverhalen, Catherine Crowe. Het verhaal werd breed uitgemeten en Charles Dickens (die bevriend met haar was geweest) schreef aan Emile de la Rue:
Er is een zekere Mrs. Crowe, gewoonlijk woonachtig in Edinburgh, die een boek heeft geschreven genaamd de Nachtzijde van de Natuur, en nogal een knap verhaal genaamd Susan Hopley. Ze was een medium en een ezel, en ik weet niet wat nog meer. Onlangs werd ze ontdekt lopend door haar eigen straat in Edinburgh, niet alleen stapelgek maar ook poedelnaakt. … Ze is nu natuurlijk onder dwang. (qtd. in Storey, Tillotson and Easson, 288)
Crowe was niet, zoals Dickens in een andere brief meldde, “hopeloos krankzinnig” (285) en ze herstelde, maar ze herkreeg nooit meer haar vroegere positie waarbij ze “ooit even beroemd was als Dickens of Thackeray” (Wilson v). De wortel van deze voormalige roem was een boek dat ze schreef in 1848, The Night Side of Nature: of Ghosts and Ghost Seers. Dit boek werd gepubliceerd in januari, vlak voor de opkomst van het Spiritualisme, waarvan wordt aangenomen dat het begon met de zusters Fox die in maart in Amerika tafelrappingen hoorden en gemeenschap hadden met geesten. De Nachtzijde bleek een fenomenaal populair boek te zijn en het was zeer bekend in het Victoriaanse tijdperk. Vóór het eerder genoemde “probleem” recenseerde Dickens het in The Literary Examiner en noemde het “een van de meest buitengewone verzamelingen van ‘Ghost Stories’ die ooit zijn gepubliceerd”, waarbij hij verklaarde dat Crowe “nooit zonder plezier en profijt gelezen kan worden, en nooit anders kan schrijven dan verstandig en goed” (1848 1). Crowe’s bedoeling met het boek was bewijzen te verzamelen die authentieke getuigenissen van geesten konden opleveren en misschien de weg konden banen naar de ontdekking van de waarheid van het bovennatuurlijke. Daarom verzamelde zij een overvloed aan verhalen, variërend van verhalen die rechtstreeks aan haar waren verteld, verslagen van ervaringen met het bovennatuurlijke die aan anderen waren verteld, brieven, krantenberichten, legenden en hedendaagse mythen. Ze vroeg ook mensen om haar te schrijven met hun eigen spookverhalen en op heel veel plaatsen staat ze in voor de geloofwaardigheid van de spookziener of de bron van de verhalen.
The Night Side of Nature is een eigenaardig boek dat bestaat uit een heleboel onsamenhangende fragmenten die allemaal door elkaar worden gehusseld. Het is geen gemakkelijk boek om te lezen, maar in zijn onsamenhangendheid biedt het een momentopname of montage van het zien en beleven van geesten. Ondanks de populariteit van The Night Side of Nature bij het grote publiek, kreeg Crowe zelf nogal wat onaangenaam commentaar van critici. Nog in 1930 schreef G.T. Clapton het volgende:
De hoofdstukken zijn erg losjes opgebouwd, de voorvallen zijn niet rigoureus geclassificeerd of bekritiseerd, de herhalingen komen veelvuldig voor en het geheel is geschreven in een betreurenswaardige stijl, vol met solecismen en zelfs spelfouten. Haar verhaal loopt eindeloos door met een achteloze inconsequentie die de ergste aspecten van vrouwelijke laksheid en vaagheid verraadt. (290) ← 26 | 27 →
Ondanks deze “laksheid” is haar werk voor modernere geleerden zeker verdienstelijk en interessant. Gillian Bennett, die in de inleiding van de Folkore Society editie van The Night Side of Nature schrijft, beweert dat:
Mrs. Crowe’s gebrek aan systeem eigenlijk een bonus is. Omdat alles door elkaar is gegooid – legenden, persoonlijke ervaringen, dîtes en geruchten – valideert het een het ander om een beeld te geven van het soort dingen die op een bepaald moment in de tijd werden gemeld, doorgegeven en geloofwaardig werden geacht. (2000, 13)
Crowe’s boek bevat een grote verscheidenheid aan verschillende soorten verschijnselen. Ze heeft hoofdstukken over “Wraiths”, “Warnings”, “Apparitions”, dromen, trances, poltergeisten en presentimenten, maar ook over traditionele spookwaarnemingen. Crowe verzamelde alle verslagen en verhalen in de zekerheid dat geesten en alle bovennatuurlijke verschijnselen waarover werd gerapporteerd echt waren.
Crowe was er ook zeker van dat ervaringen van het paranormale of het bovennatuurlijke vaker voorkwamen dan de meeste mensen dachten en ze verklaart:
Het aantal verhalen dat bekend is en dat de zienswijze die ik heb gesuggereerd lijkt te ondersteunen, wordt, denk ik, weinig vermoed door de mensen in het algemeen; en nog minder wordt gedacht dat soortgelijke voorvallen nog steeds veelvuldig plaatsvinden. … Ik wil niet suggereren dat al mijn kennissen geestenzieners zijn, of dat deze dingen elke dag gebeuren; maar wat ik wel bedoel, is dit; … dat naast de talrijke gevallen van dergelijke verschijnselen die in de geschiedenis worden genoemd en die als fabels zijn behandeld door degenen die beweren de rest van de verhalen te geloven, hoewel het geheel op dezelfde grondslag berust, namelijk traditie en van horen zeggen; daarnaast bestaan er in alle landen en in alle talen honderden en nog eens honderden gevallen die in de een of andere vorm zijn opgetekend en die een mate van overeenkomst vertonen waardoor ze worden aangemerkt als behorend tot een klasse van feiten. (142)
Crowe maakt hier een interessante opmerking over de geschiedenis. Haar punt is dat sommige aspecten van het historisch verhaal worden aanvaard als feitelijk en geloofwaardig, maar dat delen van het verhaal die bovennatuurlijke voorvallen en gebeurtenissen documenteren dat niet zijn. Zij stelt echter dat alle historische verhalen gebaseerd zijn op “traditie en van horen zeggen”, zoals ook de verhalen in The Night Side of Nature. En door de geschiedenis heen, en ook in haar eigen boek, zijn de gedocumenteerde ervaringen die mensen hebben gehad met het bovennatuurlijke verrassend talrijk en consistent door de eeuwen heen.
Diana Basham stelt dat ’the ghost story provided for many writers in the second half of the century its own peculiar route into feminism’ (157), en Crowe’s spookverhalen hebben haar zeker empowered, haar een stem gegeven en haar een gehoor verschaft. Onder anderen Alex Owen en Vanessa Dickerson hebben erop gewezen dat Victoriaanse spookverhalen en de Spiritualistische beweging ruimte boden aan vrouwen en vieringen van vrouwelijkheid mogelijk maakten (Owen 1989; Dickerson 1996). Crowe schreef echter voordat het Spiritualisme was ontstaan, voor de opkomst van het vrouwelijke ← 27 | 28 → medium en voor de gouden eeuw van het spookverhaal. The Night Side of Nature was zeker een goed getimed boek dat tot de verbeelding van het publiek sprak en de weg hielp vrijmaken voor de snelle opkomst van het Spiritualisme toen het een paar jaar later in Engeland werd geïntroduceerd.
Mundane Ghost Sightings
Crowe’s spookverhalen worden vaak verteld door mensen in alledaagse omgevingen. Ze beschrijven de ervaringen van mensen die geesten hebben gezien. Deze waarnemingen kunnen net zo goed overdag als ’s nachts gebeuren en gaan vaak niet gepaard met angst of vrees: de ervaringen zelf lijken, op dat moment, heel gewoon. Het volgende fragment komt uit het hoofdstuk in The Night Side of Nature getiteld ‘Wraiths’:
Mr C F en enkele jongedames stonden, niet lang geleden, samen in een winkeletalage in Brighton naar binnen te kijken – toen hij plotseling de weg overvloog, en zij hem door de straat zagen snellen, kennelijk in de achtervolging van iemand. Na een poosje gewacht te hebben, toen hij niet terugkeerde, gingen zij zonder hem naar huis; en, toen hij kwam, klaagden zij hem natuurlijk aan voor zijn gebrek aan galantheid.
‘Neem me niet kwalijk,’ zei hij, ‘maar ik zag een kennis van mij die mij geld schuldig is, en ik wilde hem te pakken krijgen.’
Niet meer aan de zaak gedacht; maar, bij de post van de volgende morgen, ontving de heer C F een brief met een ontwerp van de vader van de jongeman, die hij gezien had, waarin stond, dat zijn zoon juist overleden was, en een van zijn laatste verzoeken was geweest, dat hij de heer C F het geld zou betalen, dat hij hem schuldig was.
Twee jongedames, die in de Queen’s Ferry logeerden, stonden op een morgen vroeg op om een bad te nemen; toen zij de trap afdaalden, riepen zij elk uit: “Daar is mijn oom! Zij hadden hem bij de klok zien staan. Hij stierf op dat moment.
Zeker onlangs stond een heer die in Edinburgh woonde, terwijl hij met zijn vrouw zat, plotseling op van zijn stoel en ging met uitgestoken hand naar de deur, alsof hij op het punt stond een bezoeker te verwelkomen. Toen zijn vrouw hem vroeg wat hij van plan was, antwoordde hij dat hij die-en-die de kamer had zien binnenkomen. Zij had niemand gezien. Een dag of twee later bracht de post een brief waarin de dood van de geziene persoon werd aangekondigd. (116-7)
Dit is slechts een fractie van het soort verhalen waaruit De nachtzijde van de natuur bestaat. Deze verhalen zijn eigentijds en bevatten geen grote schokken of verrassingen; ze zijn alledaags. De vertelstijl is zakelijk en recht door zee, zij het onsamenhangend. Er is geen drama in het verhaal, geen van de geestenzoekers is bang en de waarnemingen worden gerapporteerd als absolute feiten zonder dat er getwijfeld wordt aan hun waarheidsgehalte. Crowe neemt deze verhalen op, niet om sensatie op te wekken, maar als bewijs voor de gewoonte van dit soort waarnemingen. De verhalen zijn subjectieve, herinnerde verhalen en hebben vaak meer gemeen met de tradities van het mondeling vertellen van geesten dan met de meer gebruikelijke Victoriaanse literaire spookverhalen. De verhalen zijn geen literaire vertellingen ← 28 | 29 → maar vertelde verhalen en hoewel er een paar spookverhalen van het meer traditionele type in The Night Side of Nature staan, is er sprake van vermenging van genres en de verhalen zelf, afkomstig uit zoveel verschillende bronnen, worden in veel verschillende vormen gepresenteerd.
In een deel van The Night Side of Nature getiteld “Haunted Houses” reproduceert Crowe een serie brieven over een huis waar het spookt. Deze brieven geven een schijnbaar authentiek verslag van een ervaring met het zien van geesten en vormen een document dat getuigt van het getuige zijn van het fenomeen. Dit verhaal en de betrokken personages zijn opgenomen in een bloemlezing die in 2010 door Peter Ackroyd is samengesteld, maar de bron van het verhaal wordt niet aan Crowe toegeschreven (204). Dit suggereert dat het een ‘bekend’ verhaal was, een verhaal waarover gesproken werd en dat misschien was overgegaan in een hedendaagse legende. Dit is wat Crowe ons vertelt over haar eigen bron:
De eigenaar van het huis, die erin woont, weigert de bijzonderheden van de verstoring waaraan hij is blootgesteld openbaar te maken, en het moet worden begrepen dat het verslag van het bezoek dat we op het punt staan aan onze lezers voor te leggen, afkomstig is van een vriend aan wie Dr. Drury een kopie van zijn correspondentie over dit onderwerp heeft overhandigd. (244)
Hier hebben we verschillende kaders voor de documenten, maar ze worden door Crowe nog steeds gepresenteerd als authentiek bewijs. Het scenario dat in de briefwisseling wordt geschetst is er een dat iedereen kent die literaire spookverhalen leest. Dr. Edward Drury, een ongelovige en scepticus, vraagt toestemming aan de eigenaar van een huis waar het naar verluidt spookt, om er met zijn metgezel een nacht door te brengen. Nadat zij toestemming hebben gekregen, onderzoeken zij het huis en, tevreden dat het leeg is behalve zijzelf, beginnen zij op te zitten en de wacht te houden. Zij horen geluiden maar ervaren verder niet veel en Dr. Drury besluit naar bed te gaan. In een van zijn brieven schrijft hij wat er daarna gebeurt:
Ik haalde mijn horloge tevoorschijn om de tijd te controleren, en ontdekte dat het tien voor een was. Toen ik mijn blik van mijn horloge afwendde, viel mijn blik op een kastdeur, die ik duidelijk zag opengaan, en ik zag ook de gestalte van een vrouw, gekleed in grijze gewaden, met het hoofd naar beneden gebogen, en één hand op de borst gedrukt alsof ze pijn had, en de andere, namelijk de rechterhand uitgestrekt naar de vloer, met de wijsvinger naar beneden wijzend. Het kwam met een schijnbaar voorzichtige stap over de vloer naar mij toe; onmiddellijk toen het mijn vriend naderde die sliep, strekte het zijn rechterhand naar hem uit. Ik stormde er toen op af en slaakte, zoals de heer Proctor zegt, een ijselijke kreet; maar in plaats van hem te grijpen, viel ik op mijn vriend en ik herinner mij bijna drie uur daarna niets duidelijks meer. Ik heb sindsdien vernomen dat ik naar beneden werd gedragen in een doodsangst van angst en schrik. (247-8)
De mate van detail die hier wordt gegeven is van belang voor de schrijver die getuigt van zijn ervaring met het zien van de geest. Drury voegt zoveel details toe als hij kan – hij zorgt ervoor dat we weten wat de rechter- en linkerhand van de geest is, welke vinger naar beneden wijst en wat de precieze houding van de geest is. Zijn blik gaat van de objectieve, verifieerbare technologie en nauwkeurigheid van zijn horloge naar de verschijning die voor hem ← 29 | 30 → verschijnt en de suggestie wordt gewekt dat beiden aan dezelfde objectieve blik worden onderworpen. Dat het de heer Proctor is die verklaart dat Drury een verschrikkelijke kreet slaakte, geeft nog een extra laag van geloofwaardigheid door een tweede getuige en het feit dat het geheel in een brief is uitgeschreven, draagt connotaties van authenticiteit en waarheid in zich en wijst in de richting van de mogelijkheid van verificatie. Inderdaad, de brief eindigt met de volgende verklaring: “Hierbij verklaar ik dat het bovenstaande relaas in alle opzichten strikt waar en correct is” (248). Dit leest meer als een legaal ooggetuigenverslag dan als een feitelijk spookverhaal. Deze erkenning van de waarheid van het bestaan van het bovennatuurlijke is met tegenzin uit Drury getrokken. In een van zijn brieven na de gebeurtenis schrijft hij: “Ik ben ervan overtuigd dat niemand ooit zo ongelovig naar uw huis is gegaan als ik om iets vreemds te zien; en nu kan niemand meer tevreden zijn dan ikzelf” (246 onderstreping in het origineel). Edward Drury heeft iets gezien en dit heeft hem overtuigd van de realiteit van het bovennatuurlijke. De brieven die Crowe opneemt overtuigen de lezer er ook van dat hij getuige is van iets dat een waargebeurd verslag is: Edward Drury heeft een spook gezien.
Zien en Macht
Het is niet alleen zo dat spoken gezien worden, de meeste spoken moeten gezien worden. Spoken zelf zijn een fenomenologische ervaring: een zintuiglijke ervaring. Deze meest onvleeselijke wezens kunnen alleen door het vlees worden waargenomen, of het nu gaat om een ineenkrimpend, trillend gevoel, een intuïtief gevoel dat er iets is, of een werkelijk visioen. Geesten bestaan niet tenzij zij worden waargenomen door een levende persoon en de meest doeltreffende/archetypische manier om geesten waar te nemen is via het zicht; door ze te zien. Er zijn hier natuurlijk paradoxen, niet in het minst het idee dat geesten uit het rijk van het ongeziene komen; de Andere Wereld, gene zijde, van elders. Geesten keren terug van de plaats van het ongeziene en het onbekende. Maar de bestaansreden van een spook moet zijn dat het wordt waargenomen en uiteindelijk wordt gezien. Hoe etherisch, delicaat of doorzichtig het spook ook moge zijn, het is het zien, het waarnemen van het fenomeen waar het om gaat.
Op de eerste bladzijde van The Victorian Eye zegt Chris Otter: “Wie wat, wie, wanneer en hoe kon zien, was en blijft een integrale dimensie van de alledaagse werking en ervaring van macht” (2008 1, nadruk in het origineel). In het voorbeeld van het zien van geesten dat zojuist in de brieven werd gegeven, is het de eerbiedwaardige mannelijke figuur uit de middenklasse die over zijn ervaring vertelt in een gezaghebbende briefvorm, en Dr. Drury zelf beweert een objectieve visie te hebben ten opzichte van de geest die hij zag. Crowe beweert echter dat het vaak andere mensen zijn die geesten zien. Zij stelt dat dit soort ontvankelijk zien “vaker voorkomt bij vrouwen dan bij mannen” (176) en zij stelt verder dat “het gewoonlijk de nederigen, de eenvoudigen en de kinderlijkheid, de eenzamen, de kluizenaars, ja, de onwetenden zijn, die sporen vertonen van deze occulte vermogens” (201). Toch zijn het vaak deze mensen die zelf over het hoofd worden gezien. Alex Owen zegt over het Victoriaanse spiritisme:
Spiritualisme als beweging … bevoorrechte vrouwen en nam hen serieus … . De spiritistische cultuur bood mogelijkheden voor aandacht, kansen en status die elders werden ontzegd. In bepaalde omstandigheden kon het ook een middel zijn om de strenge negentiende-eeuwse klasse- en geslachtsnormen te omzeilen. … Spiritualisme had het potentieel, niet altijd bewust gerealiseerd, voor subversie. (1989 4)
Toen het Spiritualisme in Groot-Brittannië arriveerde, werd Crowe een groot voorstander van de beweging. Haar eigen werk, dat eerder werd gepubliceerd dan het Spiritualisme, had ook altijd een radicaal potentieel. Haar visie op wie wel en wie niet helder kan zien is vooruitstrevend. Zij stelt dat, hoewel voor ons allen het zicht beperkt is, “spiritueel zien” het vaakst mogelijk is wanneer we open, ontvankelijk en intuïtief afgestemd zijn (26). Crowe pleit voor een andere manier van zien die minder zeker en meer open is. En het is deze openheid die ons misschien in staat stelt te zien wat voorheen ongezien was.
Thomas Fick zegt dat in de negentiende eeuw “de meeste vrouwen en veel feministen … een fundamenteel onderscheid tussen mannen en vrouwen aanvaardden, waarbij aan vrouwen een hogere – dat wil zeggen meer spirituele – rang werd toegekend” (83). Dit is zeker het geval bij Crowe. Alex Owen heeft met betrekking tot het Spiritualisme betoogd dat dit problematisch is omdat men geloofde dat de “essentie” van de vrouw anders, passiever en intuïtiever was dan die van de man (1989). Zij erkent echter ook een “democratische impuls” die leidde tot het geloof dat “ieder individu, man of vrouw, rijk of arm, het kanaal kon worden voor een dialoog met de geesten” (5). Crowe geloofde dat het zien van geesten versterkend en verhelderend kon zijn. Zij zegt dat om een geest te kunnen zien “er sprake moet zijn van … het “openen van het oog”, wat misschien het zien van de geest zonder de hulp van het lichamelijke orgaan kan betekenen” (180). Niet het lichaam van de ziener is belangrijk, maar de opening van de waarneming en de bereidheid om te geloven.
Crowe is altijd kritisch over hen die weigeren de mogelijkheid van geesten en andere bovennatuurlijke verschijnselen te aanvaarden. Ze zegt dat veel mensen die verschijningen zien, geloven dat het een illusie is, maar ze zegt verder: “geloven dat de verschijning een illusie is omdat ze er niet toe in staat zijn in geesten te geloven, komt eenvoudigweg neer op zeggen: “Ik geloof niet, omdat ik niet geloof,” en is een argument zonder effect” (142). Het idee dat iemand zou weigeren te geloven in wat hij met zijn eigen ogen heeft waargenomen, lijkt enigszins vreemd. Maar Kate Flint beweert dat “de Victorianen gefascineerd waren door het zien zelf, door de vraag naar de betrouwbaarheid – of niet – van het menselijk oog, en door de problemen bij het interpreteren van wat zij zagen” (2000 1). Het interpreteren van een schijnbaar spookgezicht is zeker een moeilijkheid. Crowe noteert ← 31 | 32 → nog een ander fenomeen waarbij een persoon wordt waargenomen op twee plaatsen tegelijk te zijn. Zij documenteert het geval van de heer H:
De heer H liep op een dag op straat, schijnbaar in blakende gezondheid, toen hij zijn kennis, de heer C, voor zich zag lopen, of meende te zien lopen. Hij riep hem luidkeels aan, maar deze scheen hem niet te horen en bleef doorlopen. De heer H versnelde toen zijn pas om hem in te halen, maar de ander verhoogde zijn pas en ging zo snel dat het voor de heer H onmogelijk was om hem in te halen. Dit ging enige tijd zo door, totdat de heer C. bij een hek kwam, dit opende en naar binnen ging, waarbij hij het met geweld in het gezicht van de heer H. sloeg. Verbaasd over een dergelijke behandeling door een vriend, opende de laatste onmiddellijk het hek en keek door de lange laan waar het uitkwam, waar tot zijn verbazing niemand te zien was. Vastbesloten om het mysterie te ontrafelen, ging hij naar het huis van de heer C. Tot zijn grote verbazing hoorde hij dat de heer C. aan bed gekluisterd was, en dat al verscheidene dagen. (125)
Crowe geeft verschillende gevallen van deze “verdubbeling” waarbij wat het lichaam van een persoon lijkt te zijn, door een ander wordt gezien terwijl het eigenlijke lichaam zich elders bevindt. Zij zegt:
Deze verschijningen schijnen te hebben plaatsgevonden wanneer de lichamelijke toestand van de elders geziene persoon ons toestaat de mogelijkheid in te denken dat de geest zich aan het lichaam heeft onttrokken; maar dan rijst natuurlijk de vraag wat het is dat werd gezien; en ik moet bekennen dat van alle moeilijkheden die het onderwerp omringen dat ik heb opgevat om te behandelen, dit mij de grootste lijkt. (114)
Deze “verdubbeling” lijkt meer problemen op te leveren met het begrip “visioen” en met de vraag wat het is dat gezien is, dan met het rechtstreeks waarnemen van geesten. Toch is het voor Crowe van het grootste belang om een open geest te behouden. Ze is er zeker van dat deze ervaringen echt zijn en daarom zijn ze het waard om gedocumenteerd en besproken te worden.
Conclusie
Dit essay is voortgekomen uit een paper gegeven op de conferentie die gezamenlijk werd georganiseerd door de Universiteit van Leipzig en de Inklings Society, getiteld “Ghosts: A Conference of the (Nearly) Invisible”. Deze titel suggereert dat geesten niet (helemaal) onzichtbaar zijn en dat de begrippen “zien” en “geesten” heel vaak noodzakelijkerwijs naast elkaar bestaan en dat Crowe’s werk dus belangrijk is in deze discussie. Crowe zelf ontleende veel van haar bronnen aan Duitse teksten en zij beheerste de taal vloeiend. Crowe had een diepe liefde en respect voor de Duitse cultuur en het Duitse volk. Zij zegt:
‘I wish … to make the English public acquainted with the ideas entertained on these subjects by a large proportion of German minds of the highest order. Het is een onderscheidende eigenschap van de denkers van dat land, dat zij in de eerste plaats onafhankelijk en moedig denken; en in de tweede plaats dat zij er nooit voor terugdeinzen om de meningen die zij zich hebben gevormd, te verkondigen, hoe nieuw, vreemd, heterodox of zelfs absurd deze ook mogen lijken voor anderen.’ (18)
Crowe schrijft een nationale eigenschap van moed en vrij en onafhankelijk denken toe. Zij wilde dit overbrengen op het Britse publiek en stelt vast dat het de Duitsers zijn die zich het meest serieus en diepgaand hebben beziggehouden met fenomenen als “frenologie en mesmerisme” (18). In het voorwoord van The Night Side of Nature zegt ze dat de titel die ze voor haar boek heeft gekozen, een term is:
Ik ontleen hem aan de Duitsers, die hem ontlenen aan de astronomen, die de zijde van een planeet die van de zon is afgekeerd, de nachtzijde noemen. … Er zijn twee of drie boeken van Duitse auteurs, getiteld ‘The Night-Side,’ or ‘The Night-Domination of Nature’ die gaan over onderwerpen die min of meer analoog zijn aan de mijne (3-4).
Crowe was goed opgeleid, kosmopolitisch en zeer ruimdenkend. Ze was een vurig pleitbezorgster van onderwijs voor vrouwen en financiële onafhankelijkheid, was fel anti-slavernij en sprak zich uit over dierenrechten. Crowe is een belangrijke, maar vaak over het hoofd geziene figuur die grote invloed had op de manier waarop de Victorianen zich het spookbeeld voorstelden. Crowe presenteert spookverhalen, maar het zijn persoonlijke, individuele visies en versies van wat mensen menen gezien te hebben. Crowe’s eigen blik is breed en omdat ze een breed scala aan visies van gewone mensen op het (on)geziene beschrijft, blijft haar werk levendig, relevant en vernieuwend.
Works Cited
Ackroyd, Peter. The English Ghost: Spectres through Time. 2010. Londen: Vintage, 2011. Print.
Basham, Diana. De beproeving van de vrouw: Feminism and the Occult Sciences in Victorian Literature and Society. Palgrave MacMillan, 1992. e-Book.
Clapton, G. T., “Baudelaire and Catherine Crowe”. Modern Language Review 25 (1930): 286-305. Web. 3 juni. 2015.
Crowe, Catherine. De nachtzijde van de natuur. Ed. Bennett, Gillian. 1848. Ware: Wordsworth Editions in samenwerking met de Folklore Society, 2000. Print.
—. De nachtzijde van de natuur. Ed. Wilson, Colin. 1848. Wellingborough: The Aquarian Press, 1986. Print.
Dickerson, Vanessa. Victorian Ghosts in the Noontide: Women Writers and the Supernatural. Columbia, MO: University of Missouri Press, 1996. Print.
Flint, Kate. The Victorians and the Visual Imagination. Cambridge: Cambridge University Press, 2000. Print.
The Literary Examiner. 26 februari 1848. Print.
Oppenheim, Janet. De Andere Wereld: Spiritualism and Psychical Research in England, 1850-1914. Cambridge: Cambridge University Press, 1985. Print.
Owen, Alex. The Darkened Room: Women, Power, and Spiritualism in Late Victorian England. 1989. Chicago: University of Chicago Press, 2004. Print.
Storey, Graham, Tillotson, Kathleen and Easson, Angus. De brieven van Charles Dickens, deel 7. Oxford: Clarendon Press, 1993. Print.
Otter, Chris. Het Victoriaanse Oog: A Political History of Light and Vision in Britain, 1800-1910. Chicago: The University of Chicago Press, 2008. Print. ← 34 | 35 →